"Дерзость" готовилась к тщательно запланированной встрече когда получила сигнал бедствия от группы археологов, исследовавших руины на Камусе-2. Ситуация там сложилась критическая, и Кирк прервал свою миссию, чтобы вместе со Споком и Маккоем оказать необходимую помощь.
В штабе группы они обнаружили всего двух выживших; одни из них была доктор Дженис Лестер, которую Кирк хорошо знал. Она лежала на кровати в полубессознательном состоянии. Ее компаньон, доктор Говард Кулеман, выглядел здоровым, и совершенно не внушал доверия.
– Что с ней? – спросил Кирк.
– Лучевая болезнь, – ответил Кулеман.
– Мне нужно провести полное медицинское обследование. Сможем ли мы доставить ее на борт "Дерзости"?
– Она не перенесет транспортировки. Радиация затронула нервную систему.
Маккой закончил поверхностное обследование.
– Доктор Кулеман, я не могу найти следов радиационной болезни.
– Доктор Лестер находилась дальше всех от источника; за исключением меня, конечно: я был здесь, в штабе.
– Значит, симптомы еще не проявились полностью.
– А что случилось с остальными? – спросил Кирк.
– Видимо, внутренние повреждения причиняли им непереносимые страдания; они бежали, сойдя с ума от боли. Скорее всего, они уже мертвы.
– Что это был за вид радиации? – спросил Маккой.
– Не знаю, в жизни ничего подобного не видел.
Дженис Лестер застонала, и ее глаза приоткрылись. Улыбаясь, Кирк сел рядом с ней и взял ее руку.
– Не надо волноваться, Дженис, – произнес он. – Доктор сказал, что вам необходим полный покой.
Спок отложил свой трикодер.
– Здесь неподалеку есть кто-то еще. Нужно немедленно им помочь.
Кирк повернулся к Маккою. Тот начал:
– Капитан, я больше ничего не могу для нее сделать. Ваше присутствие должно успокоить ее.
Как только Маккой и Спок вышли, Дженис отпустила руку Кирка и с усилием произнесла:
– Я надеялась, что больше никогда тебя не увижу.
– Я не виню тебя за это.
Она закрыла глаза.
– Почему ты не убиваешь меня? Сейчас это очень легко. Никто даже не догадается.
– Я никогда не желал тебе зла… – начал пораженный Кирк.
– Как бы не так!
– Я не мог сделать тебе ничего плохого.
– Я умерла. Когда ты бросил меня, я умерла.
– Ты преувеличиваешь, – произнес Кирк, стараясь быть как можно мягче. – Я слышал о твоих работах.
– Раскопки руин погибшей цивилизации.
– Ты – всеми признанный специалист.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
– Год, который мы вместе провели в Звездном флоте, единственный год моей настоящей жизни.
– Разве я не давал тебе и дальше работать в космосе?
– Я не могла! К чему бы это привело? Ваш мир космических капитанов не признает женщин.
– Ты всегда винила в этом меня.
– А ты это принимал.
– Я не в силах был что-либо изменить, – возразил он.
– Я знаю: ты считал, что все справедливо.
– А ты ненавидела меня за это. Как ты меня ненавидела! Каждая минута, проведенная нами вместе, становилась адом.
– Это несправедливо…
– Да, несправедливо. Но виноват всегда был только я.
– Я любила тебя. Мы могли бы скитаться среди звезд.
– Мы бы убили друг друга.
– Оно было бы лучше.
– Почему ты так говоришь? – требовательно спросил он. – Ты все еще молода.
– Женщина не должна быть одинокой.
– Пойми, мы никогда не смогли бы быть вместе. Да и не были никогда… Извини. Тебе нужно успокоиться.
– Да, – она закрыла глаза и откинула голову на подушку.
– Дженис, разреши мне помочь тебе.
– Ты уже помогаешь мне, Джеймс, – ответила она мертвенно-тихим голосом.
Кирк с горечью посмотрел на нее, а затем отвернулся. Он впервые заметил, что по всей комнате были в беспорядке разбросаны находки экспедиции. Самой большой была металлическая плита, казавшаяся частью стены. Кирк подошел к ней. По ее бокам находились контрольные приборы, словно она была частью большой машины. Интересно, кто с ней работал и зачем, подумалось Кирку.
– Очень примечательный объект, – раздался голос Дженис.
– В самом деле? Интересно, почему?
– Умирающий человек может обменяться телами с умственно более слабым. Бессмертие, но для тех, кто его заслуживает.
– А кто судит о заслугах?
– Сейчас, – ответила она, – это делаю я.
Стена слепяще сверкнула навстречу Кирку, и он почувствовал, как кто-то пытается вытолкнуть его из его тела. Когда к нему вернулось зрение…
… он смотрел на себя глазами Дженис Лестер.
Кирк/Дж отошел от стены к кровати, взял в руки шарф и принялся складывать его. Затем он резко стянул его вокруг носа и рта женщины.
– У тебя был шанс, капитан Кирк. Ты мог бы задушить меня, а они бы подумали, что доктор Дженис Лестер, как и ожидалось, умерла от лучевой болезни. Почему ты не сделал этого? Ты всегда этого хотел!
Дженис/К слабо отрицающе покачала головой. Шарф сдавился еще сильнее.
– У тебя была сила. Но ты боялся, всегда боялся. Ну так теперь Дженифер Лестер займет место капитана Кирка. Я буду обладать твоей физической силой. Но новый капитан Кирк не испугается убийства, – Кирк/Дж уже напевал, напевал песню ненависти. – Теперь ты познаешь всю отвратительность пребывания в теле женщины. Но ты не будешь страдать долго. Твоя агония скоро кончится – как кончилась моя.
Рука женщины попыталась оттолкнуть его.
– Тихо. Поверь мне, лучше умереть, чем жить в теле женщины.
