Начался учебный год и события восьмого месяца постепенно стали забываться. Хотя за спинами Софи и, особенно, Марины перешептываться меньше не стали. Младшая Херктерент и раньше-то особым дружелюбием не страдала, а теперь стала настолько угрюмой и мрачной, что заслужила прозвище (за глаза, разумеется, «Чёрная»). При Софи однажды так Марину назвали… И ничего не произошло. Только ухмылка какая-то странная.
Осень на этот раз какая-то не золотая, а угрюмая. Обстановка всеобщей усталости коснулась своей тенью и знаменитой школы. У знаменитых Херктерент — и то неприятности. Что произошло — болтают разное, хотя все откуда-то знают, что младшая чуть не умерла и судачат о причинах. Но тоже как-то устало и лениво. Херктеренты вон они, тут, живые и здоровые. Их неприятности уже позади. А у других не неприятности — горе самое настоящее. У двоих отцы погибли, у троих — братья старшие. На столах появились фотографии в черных рамках.
Одна история из разряда врагу не пожелаешь, всю школу обошла: учится на гуманитарном тихоня и серая мышка. Особо ничем не выделялась, даже с младшей Херктерент ни разу не ссорилась, что для гуманитарного отделения редкость, ибо все с отделения Софи, кроме Эриды, негласно считаются личными врагами Марины.
Единственный ребенок. Приехала домой на лето… Через два дня пришла похоронка на отца. У матери не выдержало сердце. Родственники хотели забрать её из школы. Не потому что родственные чувства взыграли — рассчитывали наложить лапу на пенсию да и другие льготы, полагающиеся ей до совершеннолетия как ребёнку погибшего при защите Родины. Естественно, причины, по каким ребенка хотят забрать из лучшей школы страны вызвали большую заинтересованность у администрации школы, да и у главы попечительского совета.
Девочка, хоть и тихоня, жить у родственников категорически отказалась. К мнению ребёнка прислушались, тем более, учится она успешно, а большую часть года её содержание и так оплачивается за счёт Императорской стипендии. В «Правила» внесли пункт, допускающий пребывание учеников в школе в течении всего года по собственному желанию при условии успешной учебы.
Прочтя новую редакцию «Правил» Марина только грустно хмыкнула. Поговорка про подстилание соломы на месте падения в очередной раз оправдалась.
У других тоже за лето ничего хорошего не произошло. Отец Дмитрия, хотя и имел бронь как инженер-двигателист, изъявил желание пойти на фронт добровольцем. Администрация завода со скрипом согласилась. На фронт он так и не попал.
Зверея от обилия танков противника на фронтах, миррены к проблеме сокращения их количества, решили подойти самым радикальным способом, разбомбив крупнейший завод. До других промышленных центров авиации просто не дотянуться. А тут… Ко всему прочему, старейший индустриальный район, один из символов грэдской промышленности.
Кажется, впервые в истории в бой пошло чуть ли не три тысячи тяжелых бомбардировщиков разом. ВНОС и радары сработали. Истребители ПВО поднялись на перехват. Никто и подумать не мог, что прёт такая армада. Даже, думали, что радары врут, показывая такое количество целей. Думали, это бомбардировщики сбрасывают полоски фольги, чтобы ослепить радары. Но это шла армада.
ПВО города насчитывало многие сотни стволов, включая десятки чудовищных «близнецов». Истребителей было много. Схватки в небесах шли жесточайшие. Чудовищный строй бомбардировщиков встречал атакующие истребители огнём из тысяч стволов. Машины дымя устремлялись к земле. Машины горели и взрывались в воздухе. Машины шли сквозь отчаянные атаки истребителей и шапки разрывов зенитных снарядов. Машины дошли, и избавились от груза именно там, где хотели. Пожары и взрывы продолжались несколько дней. Среди руин тут и там можно было видеть закопченные корпуса так и не доделанных танков.
Разумеется, такие огромные заводы даже подобным налётом из строя так просто не выведешь. Часть цехов не пострадала вообще, уцелели и склады комплектующих.
Дмитрий говорил, что слышал много мощных взрывов и видел зарево страшных пожаров, хотя и жил в одном из городов-спутников промышленного центра. Его отец серьезно пострадал на пожаре и по сегодняшний день находился в госпитале. За мужество получил орден и был признан полностью негодным к военной службе.
Кое о чем Дмитрий говорил, откровенно злорадствуя. Миррены даже не повредили подземных цехов. Да и танки производятся не только здесь. О жертвах он ничего не сказал. В газетах в основном акцент делается, чуть ли не на людоедстве мирренов, уничтожающих гражданское население. Но большинство учеников школы относятся к тем, кто не слишком верят газетам. И тон здесь задают как раз представители аристократических фамилий, включая и сестёр Херктерент.
Лето у всех прошло в диапазоне от «неважно» до «ужасно». Яздункотту и то змея укусила, приехала в школу с рукой на перевязи. Несчастную жертву из себя поизображать хотела, но, узнав о случившемся у других, хватило ума этого не делать. Марина, к немалой тайной радости Софи и явной Эриды, узнав про Яздункотту съязвила в прежнем стиле: «Интересно, змея не отравилась?»
