— Мими Кларк, — пропела телефонная трубка, — не зайдешь ко мне на минуточку?
— Сию секунду. — Мими, конечно, была занята, но если вызывает начальство, то стоит поспешить.
Сюзан Крейг, начальство, босс, хозяйка, въедливый демон и прочее, и прочее, сидела в углу монументального кожаного дивана, поджав ноги; туфли валялись на полу.
— Что пожелаешь, моя повелительница? — голосом джинна из мультфильма про Аладдина проговорила Мими.
— О, уже явилась! — Сюзан отложила в сторону бумаги, которые изучала до появления Мими, и похлопала по дивану, приглашая сесть рядом.
Мими воспользовалась приглашением — если начальство предлагает сесть, отказываться не стоит, к тому же это предвещало интересный разговор.
— Естественно. Не часто ты вызываешь меня прямо с утра. — Мими улыбнулась. — Видимо, у тебя деловой вопрос.
— Да, — кивнула Сюзан. — И есть две новости: хорошая и плохая.
— Перед Рождеством хотелось бы получать только хорошие новости, — пробормотала Мими. Она знала, что начальница слов на ветер не бросает.
— До рождественских каникул ты как раз успеешь покончить с этим делом. И тогда будет тебе подарок к празднику. — Сюзан внимательно и серьезно взглянула на подругу.
— Ты меня пугаешь, но и интригуешь. — Мими прикинула сроки. — Вряд ли можно назвать легким дело, на которое мне может потребоваться около двух недель. Но вернемся к хорошей и плохой новостям.
— С какой начинать?
— С плохой, конечно, — мужественно решила Мими. — Чтобы потом запить сладким горькую пилюлю.
— Тогда переходим к делу. — Сюзан пошевелила пальцами на ногах и поправила прическу. — Сколько лет ты работаешь в налоговой службе, Мими?
— Почти десять. — И, кстати, сделала за это время неплохую карьеру, оставалась только одна ступень: стать начальником регионального управления. Ну а потом и министром финансов, конечно, но это из области несбыточного. Хотя говорят, никогда не стоит зарекаться.
— Мечтаешь о повышении?
— А ты будто бы не знаешь! Просто сижу и мечтаю, как бы подсидеть тебя.
— Да? Мне надо опасаться твоих интриг? — сурово свела брови к переносице Сюзан.
— Еще как! Можешь прекращать спать ночами и начать оглядываться через плечо, — замогильно серьезным тоном сообщила Мими.
Женщины не выдержали и рассмеялись.
— Кажется, мы опять отвлеклись.
— Да. — Сюзан хихикнула еще пару раз. — Так вот. Я уже давно сообщила наверх, что ты лучшая кандидатура на пост начальника регионального управления. Ты не делаешь ошибок, все дела у тебя в порядке, ты имеешь устойчивое финансовое положение, и у тебя никаких семейных проблем. Умеешь работать с людьми, острый ум помогает безошибочно находить решения, а аналитическое мышление — обнаруживать чужие ошибки.
— Да, я идеал, я знаю, — не сдержалась Мими.
— Можно сказать и так. — Сюзан решила больше не отвлекаться, пока не закончит. — Несколько раз ты получала предложения, но отказывалась, потому что пришлось бы уехать в какой-нибудь Висконсин к коровам.
— Да, я исключительно городской житель, покинуть Вашингтон я могу только ради Нью-Йорка.
— Кому ты об этом рассказываешь! — хмыкнула Сюзан. — Я тебя знаю уже лет пятнадцать.
Сюзан и Мими на заре своего знакомства жили в одной комнате в кампусе Гарварда, но первая была старше на три года. По окончании университета Сюзан поступила на службу в налоговую, куда завлекла и Мими.
— Да, столько не живут…
— Ничего, проживем и еще столько же, — оптимистично заметила Сюзан. — Но вернемся к Нью-Йорку. Как ты сказала? Ты согласна покинуть Вашингтон только ради Большого Яблока? Так вот. Я Вашингтон не покину, а всего лишь займу невероятно важный и ответственный пост в финансовом департаменте. Мне предложили хорошую должность. И я согласилась. Тебя же я порекомендовала на свое место.
— Вот это новость! — Подобного Мими не ожидала. Да, она метила на местечко повыше, однако и предположить не могла, что это будет должность Сюзан. Весьма привлекательная перспектива, и благодарить за это надо подругу.
— Да, такие вот пироги. Порекомендовать-то я тебя порекомендовала, но начальство, как и все вокруг, в курсе, что мы с тобой давние подруги, — скривилась Сюзан. — Поэтому мне без обиняков сказали, что твое назначение на пост прямо зависит от того, что я назвала плохой новостью. — Сюзан замолчала, давая время подруге переварить информацию.
Мими поморщилась. Кажется, ей предстоит сделать что-то невероятно мерзкое и трудоемкое. Она только надеялась, что ей не придется чистить мужской туалет — от начальства, привыкшего к исполнительности подчиненных, и не такого можно ожидать.
— Продолжай. Я уже начинаю бояться, что мне придется совершить все двенадцать подвигов Геракла за эти две недели, что отведены мне на разрешение дела.
— Примерно так и есть. — Сюзан протянула ей ту самую папку, которую изучала, когда вошла Мими.
Мими прочитала этикетку.
— «Андерсон Майнинг», штат Айдахо, Силвер-Фоллс. Господи, представляю это местечко.
— Ты почитай, узнаешь много интересного, — обнадежила ее Сюзан.
— Кое-что я вспоминаю, — протянула Мими. — Это тот таинственный лес, по возвращении откуда инспектора загадочно улыбаются и тут же увольняются, сдав безукоризненный отчет.
