Следопыт Савва по-детски закрыл глаза, когда увидел землю, стремительно летевшую прямо в лицо. Посадочный модуль жестко тряхнуло, шум за бортом усилился, пока не перешел в тонкое завывание. «Это воздух, – успокаивал себя Савва, – всего лишь воздух...»
Через минуту модуль распахнул дверцу и следопыт вывалился на землю, изрядно помятый от тряски. Первым делом, он достал свой плащ и накинул его на себя. Снаружи было ощутимо прохладно.
– Рад приветствовать дорогого гостя! – услышал он чей-то басок.
Встречающие стояли с другой стороны модуля. Несколько секунд они не видели друг друга, пока не додумались обойти горячий сверкающий бок корабля. Встречающих оказалось двое: высокий худой военный, в пилотке, с кобурой на боку и среднего роста человек, немного лысоватый.
– Рад, весьма рад! – сказал лысоватый, протягивая руку. – Администратор и управляющий в одном лице, зовите просто Симур, без регалий!
– Очень приятно! А я Савва или просто следопыт! – Савва пожал руку.
– Начальник сил самообороны Рашим, – приветствовал его военный.
– Мы можем проехать в гостиницу, – Симур сделал приглашающий жест в сторону вездехода, стоявшего чуть поодаль.
– О, нет, спасибо! Я бы сначала хотел осмотреть место, где видели змею.
– Стоит ли так спешить?
– В самом деле, не упирайтесь, следопыт, – поддержал военный своего коллегу. – Я часто летал на этих модулях, после них вас еще полдня будет шатать из стороны в сторону.
Следопыт отрицательно покачал головой.
– При всем моем уважении... – он полез в грузовой отсек и вытащил свой рюкзак.
– Я бы хотел немедленно приступить к поискам змеи.
– Как знаете... – Рашим оглянулся в сторону вездехода и махнул рукой. Из кабины выскочил водитель и подбежал к месту посадки.
– Вызови автожир на деревенский аэродром, – приказал он, помогая следопыту с поклажей.
– Есть! – и водитель побежал обратно.
– Подгони машину поближе, здесь тяжелый груз! – крикнул начальник вдогонку.
Водитель оглянулся на ходу и кивнул головой. Вездеход фыркнул и медленно подполз к посадочному модулю.
С помощью Рашима и водителя, следопыт загрузил в транспортный отсек свое оборудование. Вещей было немного – пара ящиков с отравой и ловушками.
– Я совсем отвык от того, что правительство так быстро реагирует на наши сигналы, – произнес администратор, садясь в вездеход.
– Понимаю, – поддержал его Савва. – Не хватает средств.
– Да, постоянно не хватает средств, – в голосе администратора появились высокие нотки, выражавшие, по-видимому, сожаление.
– Даже для того, чтобы подбросить вас к месту происшествия, мы вынуждены выкраивать технику из административного парка.
– И это тоже понятно, – вздохнул следопыт.
– Только, пожалуйста, не принимайте это на свой счет! – опомнился вдруг Симур.
– Вы даже не представляете, как мы вас ждали!
– Ну что вы! Нисколько! Я тоже очень встревожен тем, что у вас появилась змея.
– Никогда раньше не слышал о подобных тварях! – администратор шумно вздохнул.
Савва расположился на заднем сиденье и дождался, пока автоматические створки кресла обхватят его тело. За стеклом большого круглого иллюминатора багровел закат, густые темно-красные облака прижимали солнце к горизонту.
– Тропики, – произнес Симур, проследив за его взглядом. – Не успеете глазом моргнуть, как стемнеет!
Вездеход тронулся в путь, осторожно огибая посадочные огоньки. Он миновал здание диспетчерской, проехал мимо больших ангаров, и вышел за территорию космодрома.
– До деревни минут десять езды, – сказал Рашим, сквозь шум двигателей. – Там нас ждет автожир.
Ночь навалилась, действительно, внезапно. Когда они подъехали к автожиру, лишь тусклые фонари давали представление о том, куда они попали.
Деревенский аэродром на деле оказался маленьким пятачком земли, покрытым гранитной крошкой. Из круглой железной будки выскочил охранник и замахал флажком, приказывая машине остановиться.
– Открывай ворота, городская администрация! – крикнул водитель.
Охранник сонно повел взглядом по черной туше вездехода, затем отступил назад и кивнул кому-то в будке. Тяжелый шлагбаум медленно пошел вверх.
– Дальше вам придется лететь одному, – сказал администратор, когда вездеход остановился.
– Конечно, я так и рассчитывал!
Все трое мужчин взялись за его нехитрую кладь и перетащили ящики в автожир.
– Рядом с местом посадки будет деревенька, называется Сломка, – Рашим сделал приглашающий жест в машину. – Там мои люди, они должны встретить вас.
– Да, я читал ваше письмо...
Следопыт протиснулся в узкую кабинку. Администратор и начальник отошли назад, наблюдая, как медленно раскачиваются винты машины.
– Удачи! – прокричал Симур сквозь нарастающий вой двигателей.
Савва помахал им рукой и дал команду на закрытие оболочки.
– Надеюсь, он справится... – раздался голос администратора, когда машина пошла на разбег, пульсируя в темноте двигателями.
– Кто его знает...
– Но он производит хорошее впечатление!
– Да уж, – протянул Рашим, то ли соглашаясь с администратором, то ли возражая.
– Я знал некоторых следопытов. Упрямые ребята, надо сказать...
– Вот что, генерал, – заговорил Симур, когда они медленно пошли назад, к выходу. – Надо помочь этому парню.
