Будильник подал назойливый голос ровно в пять утра, как того и ожидала его хозяйка, Мэг Силвер. Вот уже несколько лет подряд она безуспешно пыталась начать свой день вместе с восходом солнца, но всякий раз желание понежиться в постели брало верх над силой воли. В этой неравной битве сила воли постоянно проигрывала, и Мэг уже начало казаться, что роль побежденной уготована ей судьбой-насмешницей. Судьбу не переспоришь… Да и стоит ли спорить, когда тебе уже двадцать пять? Двадцать пять лет и двадцать пять зим видеть одни и те же, надоевшие до боли домишки Редхилла, маленького городка, затерявшегося где-то между Лондоном и Брайтоном. Очевидно, при сотворении мира какой-то недобрый рок лишил Редхилл практически всех достопримечательностей живописного юга Англии. Здесь не плескались о берег воды Ла-Манша, не манили покрытые галькой пляжи, не впечатлял своим восточным великолепием знаменитый Королевский павильон – на долю бедного городка не досталось почти ничего. Население в жалких тридцать тысяч жителей, несколько больниц, школ и музеев. Мэг давно надоело обедать в одних и тех же забегаловках, ходить по одним и тем же улицам. Да ладно, улицы… Пыль избитых дорог не так надоедает, как усталые, набившие оскомину лица. Иногда казалось, что они устали от нее, Мэг, но не решаются в этом признаться. Ведь кто виноват, что бедняжке не посчастливилось родиться ну хотя бы в Брайтоне? В такие минуты ей еще отчаяннее хотелось сбежать из нудного городишки куда-нибудь туда, где люди живут в свое удовольствие, не носят маски притворства и запросто выкладывают то, что действительно накипело у них на душе.
Мэг не везло. Она никак не могла встретить мужчину своей мечты. И это притом, что она была очень хороша собой. Высокая хрупкая блондинка, с пышной копной вьющихся волос. Тугие кудри словно источали аромат меда, что заводило мужчин с полуоборота. Темно-серые глаза, опушенные густыми ресницами, чувственный рот – природа щедро наградила Мэг. Однако она была уверена, что красота далеко не самое главное в человеке, даже если речь идет о женщине. Главное – характер, сила духа, которая и определяет судьбу человека. А вот этого, как считала Мэг, ей катастрофически не хватало. Все ее подруги давно покинули Редхилл, а она все не могла решиться: сначала было жалко оставить семью, потом страшили трудности адаптации к новым условиям. А вдруг ей не посчастливится встретить чутких, отзывчивых людей или, того хуже, не удастся найти работу? В родном городе Мэг смирилась с ролью официантки в казино. Название клуба говорило само за себя: «Не упусти свой шанс». Мэг работала там уже три года, но обещанный шанс так и не замаячил на горизонте.
Желание встать с восходом солнца было для Мэг чем-то вроде тайной блажи. Солнце обещало смутные возможности перемен. Ей казалось, что встань она раньше часа на три, и в голову обязательно придут какие-нибудь сногсшибательные мысли, она непременно придумает, как выбраться из набившего оскомину городка, и тогда… Что будет тогда, Мэг представляла себе весьма туманно и, может, именно поэтому проигрывала битву ее сила воли.
Мэг поморщилась и привычным движением руки выключила будильник, возвестивший еще одно утро, как две капли воды похожее на все другие. Глупо было надеяться, что оно станет особым.
Ровно в это же время звонил будильник и в квартире Джозефа Картера, молодого человека с лицом художника, фигурой атлета и душой бродяги. Год назад Джо отчислили из университета, где он усиленно пытался приобрести профессию адвоката на юридическом факультете. С тех пор юноша палец о палец не ударил, чтобы найти работу. Кое-какие деньги ему достались от родителей, ведь как-никак а сын-то родной, не с голоду же ему умирать. Отец молодого человека имел собственную пекарню в Редхилле и неплохо зарабатывал, постоянно расширяя бизнес. Умудренный опытом, он не ленился внедрять новые технологии, шел в ногу со временем, и тем горше было ему сознавать, что Джо, продолжатель рода Картеров, растет таким лоботрясом.
Когда Джо выгнали из университета (а произошло это грустное событие вовсе не из-за его нерадивости), он остался практически без средств к существованию и без крыши над головой. Пришло время серьезно взглянуть в суровые глаза будущего, что он и сделал, записавшись на подготовительные курсы по живописи. История и юриспруденция за год учебы набили весьма болезненную оскомину, так что даже думать было невыносимо о возвращении на когда-то избранную стезю. Проучившись на курсах полгода, Джо оставил живопись, мотивировав свое решение тем, что в современной Англии невозможно стать человеком искусства. Здесь нет ни нормальных преподавателей, ни тем, способных вдохновить душу на творчество. Будущему творцу – дорога только в Париж, а на нее, увы, не хватало денег. На вопрос отца, чем он собирается заняться теперь, Джо позевывая ответил, что ему необходим серьезный отдых для восстановления сил. Стивен Картер поддался на уговоры сына и купил ему маленькую квартирку все в том же Редхилле. С тех самых пор ему и приходилось содержать Джо в надежде, что тот когда-нибудь выбросит из головы свои фантазии и возьмется за стоящее дело.
