Лаура встала в семь утра и, заправив узкую кровать, спустилась на первый этаж дома, где располагался хлебный магазин с пекарней, принадлежащие их семье. Девушка вначале хотела разбудить отца, но услышав шум внизу, решила посмотреть, что происходит. Она подошла к приоткрытой двери пекарни и почувствовала жар и аромат свежеиспечённого хлеба.
Лаура замерла, не зная, что и думать.
Она приоткрыла промасленную дверь и заглянула в пекарню. Её коренастый отец стоял у старой печи в рабочей одежде. Рядом с ним на деревянных стеллажах уже лежали свеженькие батоны, от которых тянуло печным теплом.
Последний год отец Лауры никогда не вставал так рано и никогда не пёк так много хлеба. Тот, что он пёк, поднявшись ближе к полудню, удавалось распродать только за несколько дней. Покупатели последний год были никакие. Мало того, что покупали мало, так и ещё требовали сбросить цену. Да и сама Лаура прекрасно понимала проблемы Юхо. Хлеб дорожал, и если деревни погибнут, то всем им будет грозить голодная смерть.
И если бы это было только в Юхо, то голод можно было бы пережить. Но деревни других регионов не спешили везти сюда свои хлеба. Столица отказалась помогать городу, да и странники говорили, что дела в других частях империи не намного лучше.
Отец заметил у двери белокурую дочку и подошёл к ней.
— Чего так смотришь, моя хорошая?
— Папа, ты чего? Зачем печь столько хлеба? Его же не раскупят и за неделю.
— Ты что не слышала, глупая?
— Что?
— Эдик де Тюк вернулся, — буркнул усатый отец и пошёл к печи.
Лаура замерла. В голове уже рождались девичьи фантазии про доблестного рыцаря и чуткого кавалера. Эдик де Тюк!
Она ещё помнила его. Пять лет назад, когда ей было одиннадцать, все девчонки её возраста и постарше мечтали о нём. О его благородстве ходили легенды. Чуткий, добрый, бесстрашный, самоотверженный, смелый, отзывчивый — Эдик де Тюк вобрал в себя всё лучшее в людских фантазиях. Мальчишки старались быть такими же, как герой, и, бегая по узким улицам с деревянными мечами, подражали ему, переигрывая придуманные ими же самими его подвиги. О нём судачили во всех местах, где собирается простой люд, и по десять раз пересказывали его подвиги, добавляя каждый раз что-то новое.
И до самого обеда, продавая в магазине чёрный хлеб и свежие булочки, Лаура предавалась таким мечтам. Вот её похитил разбойник, и сир Эдик пришёл на помощь, и несёт её на руках. Вот он спасает её из лап колдунов. Вот сир Эдик вытаскивает её из лап чудовища. Мечты заставляли щёки краснеть от смущения, а глаза — потупившись смотреть в пол. В обед на тихой улице вдруг стало слишком шумно, появились встревоженные люди, затем послышались шаги латников. За ними бежала волна беспризорников, скандируя в разнобой.
К стеклянной двери подошёл рыцарь в чёрных доспехах с красными прожилками и открыл её. Он вошёл в тесный магазин хлеба, за ним туда зашли латник в серебристых доспехах, явно сделанных эльфами, и наёмница с серебристыми волосами.
Лаура онемела от восторга — неужели сам Эдик де Тюк зашёл к ним!
— Батон, пожалуйста! — Эдик снял латную перчатку и взял с полки тёплый батон. — Тиммелин, заплати!
— Сейчас! — капитан начал звенеть доспехами, снимая кошелёк.
В этот момент из задней двери вышел сам пекарь.
— Что вы, сир! Для вас бесплатно! Это такая честь для меня, что вы почтили мой скромный магазинчик!
— Тогда спасибо, — Эдик развернулся и пошёл к выходу. У входа их встретили ребятишки, которые загалдели, увидев рыцаря.
Не так давно Эдик де Тюк преспокойно спал в двуспальной кровати после ночного пиршества. Однако, в полдень гонец от ярла разбудил его. Нужно было идти на военный совет. Эдик собрал спутников, и они отправились вместе с гонцом к замку.
— Ульрика, держи батон, — он передал батон женщине. Вначале он хотел съесть его прямо сейчас, но потом понял, что в демоническом шлеме это будет не особенно удобно, и решил перенести завтрак.
Узкая улица с двухэтажными домами вела их к прочному замку. На пути латников собирались взволнованные прохожие, многие горожане выходили из домов, чтобы посмотреть на вернувшегося легендарного героя. Эдик иногда поднимал правую руку в знак приветствия, но потом прекратил.
Он посмотрел на ровную брусчатку, на редкие фонари с магическими кристаллами и вздохнул.
«Юхо чуть не погиб без меня, — думал он. — Насколько мне известно, самой страшной проблемой является гильдия магов, занявшая старый замок. Разбойники стоят на втором месте, а на последнем — монстры. С неё и начнём!»
И Эдик погрузился в размышления. Нужно было что-то придумать для военного совета, чтобы не упасть в грязь лицом.
Он не заметил, как они вошли в замок и оказались в кабинете ярла.
Ягиминд пребывал в хорошем расположении духа. Он в дорогом камзоле бродил по большой комнате, ожидая героя. Туда уже принесли множество стульев, где сидели командиры и архимаг, а на кирпичной стене повесили карту региона.
— Как спалось герою? — поинтересовался ярл.
— Просто прекрасно! И так приятно спать в своём доме! — улыбнулся Эдик. — А вам как спалось?
— Тоже отлично.
— Мне тоже, — кивнул архимаг.
— Давайте начнём, господа! — ярл подошёл к стулу. Вошедшие сняли шлемы и уселись на свободные места. Остался стоять только Эдик, отдав демонический шлем Ульрике. Так же пришлось снять и двуручный меч, поставив его у спинки потемневшего от старости стула.
