Глава первая: Я буду играть!
Новые меченые пробуждались в Айворосе каждый день. Королевство нуждалось в защитниках.
На вершине пологого холма стояла деревня. Достаточно большая, особенно по местным меркам, и оживлённая. В ней было все, что могло понадобиться жителям или путникам — ремесленники, рынок, лавки с товарами из города. В центре, на площади даже возвели небольшую ратушу — признак успешного поселения — а на дороге, спускающейся к тракту, святилище.
С запада, ближе к протекающей внизу реке, расстилался зелёный луг с пушистой молодой травой, над частым вкраплением полевых цветов с жужжанием носились жуки и легко парили разноцветные бабочки. С другой стороны деревню окружали пёстрые прямоугольники полей, отделяя её от невысокого лиственного леса наполненного птичьим щебетом.
И хоть лес порой служил убежищем не только для диких зверей, но и изменённых чудищ, жители могли не беспокоиться. Рядом с поселением, всего несколько миль по утоптанной лесной тропе, над кронами деревьев возвышались древние башни Форта меченых. Защитники королевства зачастую навещали деревню сразу после пробуждения и охотно помогали местным с их проблемами.
Молодая эльфийка медленно шла по центральной улице. Неловко сторонясь идущих ей навстречу, она жалась к стенам, будто стараясь спрятаться в тени зданий.
Плотная тёмная ткань простого платья с короткой складчатой юбкой оттеняла её почти болезненную бледность. Лёгкий ветер осторожно трогал пряди распущенных светло-пепельных волос. На узком лице с изящными, будто резными чертами лежала тень. Тёмные алые глаза смотрели вниз.
Девушка едва удерживалась от всхлипов, каждый вдох давался с трудом. К горлу вновь подкатил комок, и она не была уверена, что сможет сдержаться снова. Возможно, она зря так упрямилась — в конце концов, она отошла уже достаточно далеко, чтобы её не увидели. Она сказала себе, что не станет плакать, но сама же и понимала, что ей не уйти от своей природы.
Она просто неудачница. Как всегда.
Совершенно отрешённая от внешнего мира, девушка заметила нарастающий топот копыт слишком поздно. Троица всадников пронеслась мимо, заставив испуганно шарахнуться в сторону. Эльфийка неловко сделала несколько шагов, стараясь уйти от клубов пыли.
Её концентрация на том, чтобы держать себя в руках, пошатнулась и на глазах невольно выступили слёзы. Она беспомощно сморгнула, понимая, что готова сдаться и упасть на землю прямо здесь.
— …меня слышишь?
Раздавшийся из-за спины голос заставил девушку испуганно вздрогнуть. Она резко обернулась, судорожно вытирая глаза.
Это был парень. Среднего роста, крепкий, с карими глазами и светлыми каштановыми волосами. Его одежда была простой, куртка и штаны из коричневой замши, светлая рубаха с ослабленной на вороте шнуровкой. Справа на боку у него висела кожаная сумка с откидным верхом, слева из-за спины выглядывали оперённые концы стрел. Изогнутый лук парень держал на наплечном ремне.
Кажется, он пытался ей что-то сказать, но эльфийка отрешившись от всего вокруг, просто не обратила внимания. Парень вопросительно приподнял бровь:
— Они тебя не зацепили?
Он бросил неприязненный взгляд вслед удаляющимся всадникам.
— Нубьё[1], блин. Затопчут непися[2], потом будут ныть, что репа упала «низашто».
— Эм… — пробормотала девушка и ещё раз поспешно провела ладонью по глазам, надеясь, что он ничего не заметил. — Нет… всё в порядке.
— Точно?
Парень быстро обвёл её изучающим взглядом и констатировал:
— Ну, повреждений вроде нет. Слушай, не хочешь поохотиться на големов?
Вопрос поставил эльфийку в тупик.
— Что?..
Парень вопросительно приподнял бровь.
— Ну, ты знаешь, — произнёс он, неопределённо указывая за спину большим пальцем. — Прокачка, квесты[3], мобы[4]. Играть.
Девушка, наконец, поняла, что он имеет в виду. Это был другой игрок.
Но сейчас последнее, что её интересовало, это игровой процесс. Сейчас ей хотелось просто выйти и больше никогда не вспоминать этот проклятый день, да и всю предыдущую неделю тоже.
Кроме того, в игре от неё толку будет ноль.
— Прости, я… — Эльфийка запнулась. — Я не…
Она судорожно пыталась найти правдоподобный предлог, чтобы исчезнуть навсегда, но почему-то слова никак не шли. Парень принял её медлительность по-своему.
— Ну же. Награду поровну, так и быть, — покладисто предложил он. — Там и дел-то всего минут на пятнадцать.
— Ммм…
Она была уверена, что надо отказаться. Парень, не дождавшись внятного ответа, вновь сделал предположение:
— Ты же вроде сама, так? Или с группой?
Эльфийка невольно сжала губы от горечи, всего на секунду.
— Нет. Я… одна.
Когда она сказала это вслух, всё стало одновременно и легче и страшнее. Но её собеседник этих внутренних терзаний не заметил.
— Так в чём тогда проблема? — Он деланно спохватился: — Ох, блин, я выгляжу стрёмно, так что ли? Честное слово, всё по-честному, никаких подстав. Тут совсем недалеко, у реки, их просто слишком много наспавнилось[5] в одном месте, и я…
Девушка прервала его неуверенным голосом:
— Я не… Я начала совсем недавно. Я… ничего не знаю.
Она надеялась, что этого хватит, чтобы парень оставил её в покое. Но он только отмахнулся.
