– Смотри, куда идешь, Кленовница! По хвосту как по пустоши! – воитель племени Ветра с шипением поспешил убраться прочь от Грозовой кошки.
– Прости, Быстрокрыл! – бросила через плечо Кленовница, пытаясь найти себе место на поляне, сплошь запруженной котами. Свет полной луны окрашивал кошачьи шкуры серебром, от большого количества запахов у Кленовницы щекотало в носу. Над поляной раскатисто звучал зычный голос Дубозвезда, он эхом отдавался от стволов древних исполинских дубов.
– Моим воителям удалось загнать гадюк обратно в их жилище под Змеиной горкой, после чего мы завалили пещерку камнями, – доложил предводитель Грозового племени. – Благодаря отваге Грозовых воинов, еще ни одна змея не была замечена на нашей территории.
– Повезло им, что живыми остались, – до ушей Кленовницы донеслось ворчание одной старухи из племени Теней.
– Это точно! – согласился ее соплеменник. – Помните как Топоток нечаянно наступил на гадюку в своем первом патрулировании? Эх, малыш отправился к звездным предкам в ужасных мучениях!
Первая кошка поежилась.
– Видала я смерти и похуже, – прокряхтела она.
Кленовница закатила глаза. В этом всё племя Теней. Белками их не корми, дай посудачить о смертях, которые они видели. Пытаясь незаметно обогнуть скалу, Кленовница оказалась в кольце Речных воителей. Грозовая кошка чувствовала на себе их полыхающие гневом взгляды, от их ощетинившихся шкур в воздухе повисло напряжение.
– У нас, конечно, перемирие, – зарычал черный Ливень,– но, мышиный помет, не стоит вам испытывать судьбу, шастая тут!
Кленовница склонила голову.
– Я не желала никому зла, – мяукнула она, – я уже ухожу.
– Вот и хорошо, – кто-то прорычал ей вслед.
Кленовница собрала всё своё самообладание, чтобы пригладить шёрстку, пробираясь сквозь ряды озлобленных Речных котов. Она не могла винить Речное племя за их открытую враждебность. Уже много лун Грозовое и Речное племена враждовали за спорный клочок территории – большие плоские камни на левом берегу реки. Последняя триумфальная победа Грозовых воителей в битве за Нагретые Камни окончательно испортила отношения между племенами.
– Никогда не забывай, что произошло с Берестянником и Цветолапкой, – прорычал у самого её уха Ливень. Кленовницу обдало рыбной вонью из его пасти. – Нагретые Камни принадлежат нам, и мы перебьем вас всех, лисьи душонки, пока не заполучим их.
Кленовница споткнулась, воспоминания о последней битве живо встало у неё перед глазами: Яблочник, палевый Речной воитель с пронзительными зелеными глазами, в пылу битвы так сильно ударил Берестянника, что Грозовой воин не смог удержаться на лапах и, поскользнувшись, упал в бурные воды разлившейся реки. Его ученица Цветолапка прыгнула за ним и, отчаянно взбивая пену своими маленькими лапками, пыталась удержать голову наставника на поверхности воды, но поток был слишком силён – он подхватил своих несчастных жертв и унёс их вниз по течению навстречу острым подводным скалам. В какой-то момент среди бушующих волн показались две головы, тёмно- глаза котов были выпучены от в пене бурлящего потока. Их тела были найдены среди камней, на левом берегу реки, принадлежащем Грозовому племени. Казалось, будто преданные воины отчаянно боролись с потоком из последних сил, чтобы вернуться домой.
Кленовница подавила приступ ярости, косясь на котов вокруг нее. «Почему эти рыбоглазые так настаивают на битве за кучку камней, когда ежу понятно, что Нагретые Камни находятся на территории Грозового племени?»
Она опустила голову, протискиваясь сквозь толпу вражеских воинов. Наконец она добралась до небольшой ложбинки, куда падали густые тени от исполинских дубов – идеальное место, если хочешь скрыться от чужих глаз. Внезапно перед ней вырос бледно-коричневый силуэт, и в ноздри ударил отчётливый запах рыбы. Она подняла глаза, и её сердце бешено заколотилось.
– Что ты здесь делаешь? – зашипел Яблочник. Лунный свет отразился на его когтях, когда он вонзил передние лапы в землю.
Кленовнице показалось, что все слова застряли у нее в горле. Она смотрела в глаза Речного воина, темно-зелёные, как листья остролиста, и пыталась восстановить дыхание. «Только бы мои соплеменники не увидели нас!»
Яблочник приблизился к ней и опустил голову так, что его ушей.
– Ты же знаешь, тебе опасно находиться здесь. Представь, что будет, если твои соплеменники увидят, что ты разговариваешь со мной?
Кленовница наклонилась вперед, прижавшись щекой к его груди, шерсть его была мягкой, как пёрышки птенцов.
– Я должна была поговорить с тобой, – пробормотала она, – Я так долго ждала. Я приходила каждую ночь к нашему платану, но… но тебя там не было.
Его тёплое дыхание зашевелило волоски на ее шее.
– Я знаю, – заурчал он. – Но после битвы наши удвоили пограничные патрули, даже смог бы переплыть реку незамеченным.
Он отступил назад, и Кленовница почувствовала, как порыв холодного воздуха взъерошил ее шерсть.
– Я постараюсь прийти, в новолуние. Надеюсь, к тому времени вражда немного поутихнет.
– Если бы ты только не убил Берестянника… – прошептала Кленовница. – Почему из всех в битве, это должен был быть сын Дубозвезда?
