Дождь бил в ветровое стекло третий час подряд, и Саманте казалось, что так было всегда и так будет всегда, что она попала в какую-то временную ловушку и кружит по бесконечной петле. Часы на панели показывали восьмой час вечера. Не так уж и поздно для апреля, если бы не эта внезапная перемена погоды. Еще в полдень, когда она пересекала границу штата, в небе сияло солнышко, ветерок приятно охлаждал лицо, и ее могучий «вольво» проглатывал мили, как изголодавшийся пес сосиски. Саманта планировала, что к семи доберется до Денвера, снимет номер в мотеле, примет душ, поужинает и завалится спать, чтобы продолжить путь уже завтра, часов в шесть утра. Дорога оптимистов не любит, говаривал ее отец, водитель-дальнобойщик, два года назад сменивший баранку на тихую спокойную, но, к сожалению, низкооплачиваемую работу в офисе.
Саманта вздохнула. Пожалуй, именно тогда, два года назад, их упорядоченная жизнь дала трещину. Семья из шести человек просто не могла существовать на одну зарплату. Сначала мать, вспомнив, что училась когда-то на швею, пошла подрабатывать на местную фабрику.
Потом старший брат Саманты, Грэм, закончив школу, уехал с приятелем во Флориду. В финансовом смысле стало легче, но моральная обстановка изменилась к худшему. Родители приходили с работы усталые и раздражительные, их настроение передавалось трем дочерям, и дом превращался либо в арену бессмысленных ссор, либо в некое подобие общежития, где каждый укрывался в своей комнате. Саманта уже тогда решила, что после окончания школы не останется в доме даже лишнего дня. Задержаться пришлось гораздо дольше по весьма уважительной причине — в путешествие едва ли не через всю Америку с пустым кошельком не отправишься.
Впереди мелькнули огни фар. Саманта сбросила газ и уже через пару секунд увидела стоявший на обочине «форд» и возле него женщину с вытянутой рукой. Вот же не повезло бедняжке — застрять в такую погоду! Она остановилась, выключила двигатель и, схватив лежавший на пассажирском сиденье зонтик, вылезла под дождь.
— Вам помочь? — Саманта посмотрела влево-вправо и, убедившись, что автострада пуста, перебежала через дорогу. — Что случилось?
Женщина — при ближайшем рассмотрении она оказалась довольно привлекательной брюнеткой лет двадцати семи — беспомощно пожала плечами.
— Я не знаю.
Она просто взяла и остановилась.
— Вам куда? — спросила Саманта.
— В Оклахому.
— Далековато. Давайте попробуем вернуть ее к жизни, а если не получится… — Саманта задумалась. — Я могла бы подбросить вас до ближайшей заправки. Вызовете техпомощь, а там уже будет видно. До мотеля, если верить карте, миль восемнадцать-двадцать. Ну, что?
Брюнетка кивнула.
— Других вариантов у меня нет. Сотовый здесь не принимает, так что придется воспользоваться вашим предложением.
— Вот и отлично. Но сначала давайте посмотрим, в чем дело.
— Конечно-конечно, — засуетилась незнакомка. — Только я в этом ничего не понимаю и…
— Ничего. — Саманта направилась к левой передней дверце. — У меня отец работал дальнобойщиком, так что кое-чему он меня научил. Перво-наперво проверим, есть ли бензин. — Она проскользнула на водительское сиденье. Брюнетка, обежав автомобиль спереди, села рядом. — Но сначала давайте познакомимся — меня зовут…
Договорить она не успела, потому что сзади кто-то вдруг схватил ее за плечи, а брюнетка быстрым жестом прижала к лицу смоченный чем-то пахучим носовой платок.
— Эй, что вы делаете?! — вскрикнула Саманта и попыталась задержать дыхание, но легкие требовали воздуха. В последний момент, перед тем, как полететь в черное безмолвие, ей вспомнились слова отца: «В дороге смотри в оба».
В голове закружилось, из глаз брызнули слезы. Она поперхнулась, закашлялась, сделала еще вдох, и хлынувший в легкие густой, насыщенный воздух будто выжег все чувства и ощущения, лишив даже способности рассуждать.
Еще несколько глотков — и накатила эйфория. Закинув голову, она уставилась в небо, где кружило что-то большое и страшное.
Пятно разделилось. Два громадных птеродактиля медленно кружили в небе, высматривая добычу. Саманта понимала, что должна спрятаться, пока ее не заметили, но не могла даже пошевелиться.
Потом чудовища вдруг превратились в воздушные шары с веселыми рождественскими картинками. Куда они летят? Впрочем, ей не было до них никакого дела. Пусть летят или лопаются. Они ей не нужны. Ей вообще никто не нужен, потому что она и сама умеет летать. Сейчас поднимется в небо, догонит шары и помчится с ними наперегонки, туда, где вечное солнце и лето, где сбываются мечты…
В голове все смешалось — звуки и краски вертелись и кружились в хаотичном танце песчаной бури. Потом яркие полосы стали разделяться, распадаться на темные пятна и меркнуть. Голова раскалывалась от тупой, пульсирующей в висках боли. Саманта открыла глаза, но ее окружала полнейшая темнота.
Где я? Что со мной?
Она пошарила вокруг себя руками и наткнулась на что-то, напоминающее рулевое колесо.
Я в машине.
Если есть руль, то есть и приборная доска. Надо включить свет. Саманта прошлась пальцами по панели, нащупала переключатель, щелкнула… Вспыхнувшая под потолком лампочка осветила салон. Но только не ее «вольво», а какой-то другой, незнакомый. Она огляделась, заметила лежавший на соседнем сиденье платок и подняла его. От платка исходил запах эфира.
