Три девушки: красивые, шестнадцатилетние, переполненные мечтами юности. И достаточно умные, чтобы понять, насколько беспочвенны и безнадежны их мечты…
Весь мир, еще недавно стабильный и процветающий, стремительно проваливался в Темные Времена. Рушились незыблемые империи и королевства, погода сходила с ума, поля тосковали по дождям, но только кровь обильно орошала землю…
Чоара — столица тихого королевства Вальхиана. И девушки: Изабелла, Ровена, и Феличия.
— Мы по-прежнему ходим в школу, — сказала Ровена, — изучаем науки и ремесла. Но что даст нам все это теперь?
— По нынешним временам лучше быть хорошим воином, — подхватила тему Феличия, — но в нашей школе не обучают боевым искусствам.
— Еще лучше быть магом, — Изабелла вступила в разговор, и в ее холодных серых глазах вдруг заплясал искрящийся изумрудный огонь, — но и магию у нас не преподают.
— А вы слышали об Ордене Саламандры? — Феличия перешла на шепот, говорят они самые крутые — и воины и маги сразу.
— Говорят, — добавила Ровена, — они и самые чокнутые.
Тут девчонки громко расхохотались. Этот смех, казалось, развеял все проблемы. В конце концов, распадающийся мир был еще далеко. А в спокойной Чоаре по-прежнему царила размеренная жизнь.
Да, последняя крупная война была просто грандиозной. Но с ее окончания прошло уже 12 лет. Говорили, что назревают новые потрясения, но они еще не начались.
Правда, и жизнь в мире маленьких войн тоже полна была опасностей и проблем. Но «Орхиену», их школу, отделял от внешнего мира высокий забор, и в ней царила совсем иная реальность. Ученики жили в уютных комнатах по три-четыре человека, и тут были прекрасные классы и библиотека. А раз в две недели устраивались знаменитые «орхиенские вечеринки» — здесь можно было не только вволю натанцеваться, но и познакомиться с интересными людьми, да и угощали тут отнюдь не символически. Вот и сейчас в вечерней тишине зазвучали лютни, флейты и барабаны. И немного времени спустя Ровена, Изабелла и Феличия кружились вместе со всеми в стремительном, заводном танце…
Стоял Янтарь — последний месяц лета, и первый месяц нового учебного года. Вечерняя свежесть пришла на смену благоуханию солнечного дня…
Тавес, директор школы сидел за «столом меценатов». Эти места отводились богатым людям, помогающим «Орхиене». А так как среди богачей в Чоаре преобладали гномы, то и среди орхиенских меценатов они тоже составляли большинство.
Но сечас директор оживленно беседовал с человеком — ювелиром Троем Зонгом.
— Замечательно, — говорил Зонг, — что есть еще в мире оазисы нормальной жизни, и ваша «Орхиена» остается одним из них.
— Во многом, благодаря пожертвованиям таких людей, как вы, господин Зонг.
— Ну что вы, я прекрасно знаю, как много труда вкладывают в школу ваши учителя и Вы. Не будь этого — никакие деньги не помогли бы.
Сайрон, молодой сын Троя Зонга, сидевший за одним столом с отцом и Тавесом, вполуха слушал этот обмен любезностями. Его внимание было устремлено на танцующих.
И это внимание явно не было односторонним. Высокий, красивый, остроумный и, разумеется, богатый, Сайрон не мог не пользоваться популярностью.
Восемнадцатилетняя Роза ди Тирс из выпускного класса, первая красавица «Орхиены», решительно подошла к Сайрону и увела его к своим друзьям. Вечеринка набирала обороты…
Изабелла увидела идущую к выходу подругу.
— Ровена, ты куда? — спросила она.
— Я ухожу, — не оборачиваясь, ответила Ровена.
Изабелла быстро догнала девушку и развернула ее лицом к себе. Глаза Ровены были полны слез.
— Сайрон, Роза…
— Они обидели тебя?
— Что ты, они даже не соизволили обратить на меня внимание — я для них — пустое место. Если б мои родители были богаты, как у Сайрона, или этих наглых гномов из одиннадцатого — Вигга и Вифира, или уж, хотя бы, знатны, как у Розы — все было бы по другому… Ладно, Изабелла, я пойду…
Изабелла относилась к Ровене с большой симпатией. Ее подруга была обаятельна и красива, но в жизни ее хватало проблем. Родители Ровены давно развелись, и воспитывал ее отец, человек сложного, мягко говоря, характера.
Недавно у него появилась молодая жена Илона из соседней страны Тавианы. Илона возбудила в Изабелле большие сомнения. Варон, отец Ровены был уже в довольно солидном возрасте. Он обожал долго и занудно говорить на темы не интересные никому, кроме него самого. Чем же он так привлек Илону? Вряд ли чем-то иным, кроме возможности перебраться из разоренной долгой войной Тавианы в скучную, но сытую Вальхиану.
Изабелла полагала, что Судьба несправедлива к Ровене: ее подруга заслуживала лучшую семью, чем та, что имелись в наличии. Судьба попросту повела себя как несправедливая дура, а Изабелла терпеть не могла несправедливых дур, и не собиралась позволять Судьбе командовать парадом и дальше…
Изабелла быстро разыскала Феличию, и они обе покинули наполненный танцующими людьми зал…
Ровена сидела в комнате и молча смотрела в окно.
— Мы понимаем тебя, — сказала ей Феличия, — и помни, что мы — с тобой. Эта Роза — просто фаршированная кукла, а Сайрон — самодовольный болван! Не раскисай из-за них.
