В голубых небесных чертогах богов царило, как всегда, степенное спокойствие. И ничто не указывало на то, что скоро ему придет конец. А начиналось все довольно мирно. Верховный бог Парадиз — статный и степенный, с длинными золотистыми волосами, владыка солнца, податель жизни, сотворив окно пространства, так называемое «Зеркало мира» следил за ходом жизни на планете. Рядом с ним, тоже смотря в окно, стояла неотразимая светлоокая Теллура — богиня любви. Чуть поодаль скромно держалась статная Пенфессилея — богиня мудрости и мастерства. Так же в зале были Радегаст — бог грома, повелитель мрака и его созданий, в своей неизменной черной мантии, скрепляемой пряжкой в виде серебряной молнии и Сома — изменчивая богиня вод.
Боги с любопытством, скрытым за степенностью, следили за жизнью людей на планете, за их повседневными занятиями. Бывало, что они удостаивали планету личным визитом, снисходя до кого-нибудь из своих почитателей, а скорее соблюдая личную выгоду, но это случалось не часто. Сейчас же созерцание богов было прервано появлением еще одного бога. Это был Владлен — бог войны и темных сил. Он выглядел как молодой, атлетически сложенный мужчина, которому было не больше двадцати пяти лет. Его вьющиеся черные волосы ниспадали до самых лопаток, а взгляд голубых глаз горел дерзким огнем. Его лицо также украшали тонкие усы и небольшая бородка. Одет он был довольно просто: кожаные штаны, просторная белая рубашка и сапоги, да еще черный плащ, ниспадающий мягкими складками до самого пола. Этот костюм дополнял лишь прямой меч, висевший в ножнах у пояса.
— А, это ты, Владлен, — увидев его, промолвил Парадиз. — Опять спускался к людям.
— Да. Их цивилизации развиваются гораздо быстрее, чем мы думали. Сейчас их правители заняты войной друг с другом, лишь бы урвать дополнительные земли для своих владений.
— Не без твоей помощи, полагаю, — ухмыльнулся Радегаст.
— Ну, им надо было лишь немного помочь, — возразил Владлен.
— Но зарождая жизнь на этой планете мы договорились, что не будем вмешиваться в ход их развития, — назидательно напомнил Парадиз. — Ведь это не первая твоя выходка.
— Ну и что? — дерзко ответил Владлен. — Каждый из вас хотя бы раз спускался на землю, скорее соблюдая собственную выгоду, чем желая помочь своим приверженцам.
— Но все мы соблюдаем определенные правила. Ты же не раз их нарушал, — напомнила Перфессилея. — Запомни, люди нам не ровня! Мы должны держать дистанцию с ними.
— Я тоже бог! И делаю что хочу! — гневно возразил Владлен. — С помощью этих людей можно достигнуть власти высших богов!
— Замолчи! — прикрикнул Парадиз. — Высшие боги своей безграничной властью создали нас, отдав нам на попечение эту планету. Никто не смеет считать себя равным им!
— Вы просто боитесь, что я стану сильнее вас и кое-кому придется потесниться! — все так же дерзко ответил Владлен.
— Хватит! — гневно сказал Парадиз. — Ты и так сказал слишком много! Или ты поклянешься, что никогда больше не вмешаешься в ход жизни на планете или убирайся из небесных чертогов навечно! Живи со своими людьми!
— Ну и уберусь! Ваше общество мне уже осточертело! Лучше жить среди людей и править ими!
С этими словами Владлен взмахнул плащом и исчез. А Парадиз сказал:
— Пусть закроют чертоги Владлена печатью вечности! Он больше никогда не сможет ступить в небесные чертоги! Любого, кто поможет ему, ждет моя кара!
Сказав это, Парадиз сел на трон в конце зала. Гнев еще не утих в нем, и, видя это, остальные боги поспешили покинуть чертог, от греха подальше.
* * *
Со дня этого события прошло двадцать земных лет, когда боги вновь вспомнили о Владлене. Собрав богов в главном чертоге, Парадиз велел зеркалу мира разыскать мятежного Владлена. То, что открылось их взору потрясло богов.
Владлен всерьез принялся за реализацию своего плана. Боги и не подозревали, что за это время ему удастся так много. Он стал одним из самых сильных правителей планеты, подчиняя своей власти королевства одно за другим. Он создал мощную армию, преданную и беспрекословно подчиняющуюся ему. Он держал всех в подвластных ему землях в страхе и уважении перед собой, враги также боялись его и стремились заключить с ним союз.
Увидев все это, Парадиз сказал:
— Да, мы недооценили этого дерзкого Владлена. Никто не мог подозревать, что он всерьез захочет завоевать себе мировое господство. Но мы должны воспрепятствовать этому. Силы этого бога вполне хватит, чтобы повергнуть эту планету в хаос, и тогда этот мир будет уничтожен, а следовательно исчезнем и мы — хранители этого мира.
— Ты прав, брат мой, — ответил Радегаст. — Но остановить Владлена будет не так-то легко. Он не так глуп. Он захватил с собой браслет Вселенской защиты.
— Что-о? — воскликнул Парадиз. — Это значительно усложняет дело. Придется кому-нибудь из нас спуститься на землю, приняв облик смертного, и покарать этого дерзкого, сняв с него этот браслет.
— Но кто спуститься на землю, чтобы исполнить это? — бархатистым голосом спросила Теллура.
— Я почему бы не попросить Лаверну? — предложила Пенфессилея.
Когда богиня произнесла это, в чертоге повисла тишина. Даже боги уважали и побаивались эту богиню, предпочитавшую не покидать своих отдаленных чертогов. Лаверна была младшей из трех сестер, дочерей Драконии — богини царства мертвых. Старшую сестру звали Мортал — Покорная Смерть. Она представала перед умирающими в образе печальной девы в белом саване и длинными распущенными волосами, такими же белыми, как и саван. Ее взор был ласковым и смиренным. В руках она обычно, как и все сестры, держала косу смерти, но у нее она была похожа скорее на изящный посох странника, чем на оружие. Люди, которым являлась Мортал, умирали легко, их смерть была похожа на сон, но не все могли заслужить такую смерть. Среднюю же сестру звали Дэф — Безмолвная Смерть. Она обычна представала в образе суровой воительницы, сжимающую в руках грозно сверкающую косу смерти. Ее длинные черные волосы мягко окутывали плечи, а взор был строг и дерзок. Именно Дэф призывали к себе воины, павшие на поле битвы. Она приносила смерть, как избавление от страданий, но отнюдь не всегда она была легкой. Но самой грозной из трех сестер была именно Лаверна — Погибель. Она несла смерть — как кару за грехи, ее жертвы часто умирали долгой и мучительной смертью. И от нее не было спасенья ни людям, ни богам. Лаверна представала перед своими жертвами в образе прекрасной девы с огненно-рыжими, как пламя, волосами, спускающимися ниже пояса и пламенным взглядом, причем цвет глаз ее менялся в зависимости от настроения. Обычно она тоже представала в облике воительницы в серебренных доспехах и длинном черном плаще, сжимая в руках косу смерти, лезвие которой было загнуто не в бок, а вверх, что придавало ей форму топора палача. Ездила Лаверна на вороном крылатом жеребце, который обладал таким же бурным и непокорным нравом, как и его хозяйка. Только она могла ездить на нем, любого другого он просто бы растерзал.
