Конец 1940 года...
Жестокий ветер, резко завывая, нес крупяной снег и хлестал им прямо в лицо. Казалось, он проникал во все места, где промерзающее нутро пыталось удержать жалкое, улетучивающееся тепло...
Матерый зек по кличке Крест бежал в белом месиве жуткого холода чуть впереди двоих таких же беглых каторжан. А, может, это им казалось, что они бегут? На самом же деле три сжавшиеся фигурки, чернея в промозглой круговерти, лишь едва продвигались по бескрайней заснеженной пустыне...
Через час ДПНЛ, что означает - дежурный помощник начальника лагеря, с трудом вскочил от визга взорвавшейся сирены. Через секунду, к скрипучему завыванию добавились беспорядочные удары по рельсу...
Майор ошалело мотнул головой, и от раздавшейся какофонии перед взором проплыли последствия вечерней гулянки: сизо-розовые круги и обрывки мутного сна. Еще раз тряхнув вихрами, словно желая сбросить с себя неимоверно тяжелые путы, он, припадая в разные стороны, выскочил из дежурки.
С размаху ввалился в снежный ураган - с минуту не мог ни вдохнуть, ни тем более выдохнуть воздух. В глазах потемнело и, заваливаясь на ледяное крыльцо, майор успел заметить метнувшуюся к нему тень охранника...
-Товарищ майор! Товарищ майор! Убёгли, убёгли с пятого бараку! Зараз по дополнительному обходу и увидел... Убили кого-то!!! - солдат с перепуга стучал зубами.
Промозглый ветер доносил лишь отдельные клочки слов, из которых майор и понял, что в лагере совершен побег. В подтверждение этому ночные сумерки разорвались неизменной в таких случаях перекличкой.
- Аланов!
- Я!
- Антонов!..
Выпин протянул руку, и прервал причитания караульного:
- Да замолчи ты, бестолочь, без тебя тошно, ... видишь, поскользнулся, ... мать твою!
Почти в обнимку, добрались до пятого барака...
Караульные уже выгнали зеков наружу...
Отворачивая лица от пригоршней жесткого снега, заключенные безропотными рядами жались друг к другу. Многие по опыту знали, что это надолго и пытались, кто, как мог проскочить временной отрезок часа в полтора...
* * *
- Ну, что там?! - майор в два глотка выпил ледяную воду и жахнул алюминиевой кружкой по жбану; в голове поплыло.
- Креста нет, Валихана и Пешки...
- Ты что, сдурел?! - Выпин, набычившись, зыркнул в сторону докладывающего лейтенанта.
Рыжий конопатый Витюхин, именуемый среди зеков не иначе как Тюха, поправился:
- Симоненко Корней Петрович, кличка Крест, 1895 года рождения, вор-рецидивист, статья 24 прим 5, срок 25 лет... Ахметов Аман, кличка Валихан, 1900 года рождения, статься 58.10 ч.1, срок 10 лет... Пешков Игорь Станиславович, кличка Пешка, 1912 года рождения, статья 60, срок 8 лет...
От жаркого дыхания бревенчатый потолок нетопленой караулки заблестел антрацитом, а на длинных винтовках мелкой и плотной испариной выступила влага.
- На внешнем обводе обнаружен труп... из-за сильного обморожения и скрюченности человека не смогли опознать! - Толстые неповоротливые губы лейтенанта причмокнули: - Одет, черт знает во что, сразу и не разглядеть... Начальнику лагеря не докладали, ... как вы сказали...
От вчерашнего спирта здорово распирало голову, но начальник лагеря уже цепко держал все нити происходящего. Дыша сивушным паром, глухо буркнул во чрево барака:
- Группа преследования уходит в 5.15 местного, ... к рассвету ясно будет, что и как! Или живьем притащим, или "дрова" привезем! По пятому бараку объявить: кто толковое скажет - тому две дополнительные пайки, облегченная работа и трое суток отдыха! Если знают, но умолчат, тем - расстрел как пособникам империализма!!! ... Витюхин останься, остальные по местам!
Беспорядочной гурьбой вывалились лишние...
Майор доцедил воду из кружки и, качнувшись, встал. Подумав о чем-то своем, майор сплюнул хрустнувший на зубах ледок, и пнул дощатую дверь...
Пурга не унималась и ее вой, казалось, перекрывал хрипящий лай вспотевших овчарок. Силясь что-либо увидеть, за сворой ощерившихся овчарок плелись солдаты...
За всей кавалькадой невидимой тенью трусила собачья упряжка...
Старый нанаец на нартах тащил амуницию. Сам Хиок бежал рядом, не больно переживая за холодную работу... Хиоку много не надо. Майор сказал - Хиок сделает... Зима мерзлая, однако... Голодно... Рыбы мало стало... Спасибо майору, он Хиоку помогает! А делов то всего - беглых поймать!.. Легкая работа для охотника, однако!.. За каждого зека майор по мешку муки отвалит... Не знал раньше Хиок, что такое мука, да вот голод заставил... Разведет Манак муку со снегом и детей накормит, а Хиоку и так хорошо... Он и так проживет... Ночью майор так и сказал: - "Найди и приведи... ещё водки дам, спирту! А можешь сразу стрелять, враги они майору! Значит и Хиоку - враги!!!
Бежит Хиок; холодит спину верный карабин, который никогда не подводит; хоть и голодный нанаец, однако, много сил еще у него осталось...
* * *
- Алло, станция?! ... Станция!? Да, что вы там сдохли, ... мать твою?!! - Выпин в новой попытке старался докричаться до Верхнешельска.
