Подготовка к вылазке заняла целую неделю разработкой маршрута, отладкой экипировки и сбора разведданных. Огромный верзила по прозвищу Косматый превосходно разбирался во всем, что касалось Зоны. Какое оружие лучше взять, где пройти, куда соваться лучше не стоит, где чаще всего действуют эскадроны смерти и вообще, какие артефакты стоит брать, а какие нет. Казалось, его познаний хватило бы составить многотомник под названием «Зона и как в ней выжить». Меткий, который постепенно стал отвыкать от своего имени, был точно уверен — лучшего командира для дальнего рейда ему не сыскать. Жесткий, но в то же время дисциплинированный, он не требовал от других того, чего не требовал от себя. Четверо выбранных им человек для дальнего рейда, были подобраны соответственно: немногословные, исполнительные, но при этом не лишены собственного мнения и не стеснялись его высказывать, если идея Косматого им представлялась спорной. Он же с предельным вниманием выслушивал замечания и, если те были здравыми, вносил соответствующие коррективы в намеченный план. Пару предложений подсказал и Меткий, за которым Косматый заметил способность не задавать лишних вопросов, схватывать все на лету и говорить только по существу. В результате буквально за несколько дней совместной работы сталкеры достигли такого уровня взаимопонимания, которого иные группы ходоков не достигали и за месяцы совместных вылазок в Зону.
Наконец, настал день, когда Меткому на деле предстояло доказать, что выбор Косматого оказался верным, а у него появится шанс через опытного ходока выйти на «Долг» и выполнить миссию по налаживанию связей с этой группировкой. Он понимал, что слово такого человека, как нынешний командир может быть очень весомым аргументом для достижения его целей. Первые несколько километров, пройденных от базы группировки пятью сталкерами, дались практически без особых заварушек, что вполне устраивало ходоков. Никому не хотелось встречи с местной фауной, чреватой смертельной опасностью, а относительная легкость маршрута во многом определялась качественной подготовкой рейда. Косматый шел первым, успевая заприметить угрозу еще за долго до того, как отряд приближался к ней, что в очередной раз подтверждало его класс. До места образования гибридной аномалии оставалось еще порядком и следовало организовать ночлег в заброшенной моторно-тракторной станции — укрытие так себе, но при отсутствии подходящей альтернативы вполне сойдет. Группировки не умели давать точные прогнозы Выбросов и часто оценки находились в районе плюс-минус сутки, поэтому данное обстоятельство стоило учитывать при составлении маршрутов. По карте выходило не менее полукилометра до ближайших строений, где при большом желании, которое возникало у каждого, заприметившего начальные признаки Выброса, можно найти подвалы для минимальных шансов переждать катастрофу. Однако приближение ночи вынудило Косматого остановиться в двухэтажном здании заброшенной станции, которое к удивлению всех сохранилось довольно хорошо, а стены, сделанные не то что в нынешнее время, на вид были прочными и заметив это, Меткий постепенно сменил свой скепсис. Внутри строение пустовало, если не считать периодически попадавшегося под ноги бесполезного хлама, деталей разных механизмов, которые оказались не нужными даже любителям черного метала. На втором этаже все комнаты выгребли под чистую, за исключением полусгнивших столов и ветхих стульев. В целом, обстановка похожая на все типовые строения в Зоне с сохранением атмосферы советского прошлого и деталям, напоминавшим о том, что когда-то здесь работали люди. Теперь же сюда наведывались только местные обитатели, занявшие опустевшую нишу. Перед ночлегом всё строение тщательно проверили, особенно на наличие какого-нибудь логова местных тварей, использовавших подобные сооружения для укрытий. Сталкерам повезло не встретить никого из них, поэтому они приняли решение организовать ночевку на втором этаже, расположившись так, чтобы на случай угрозы иметь запасной выход, хороший обзор из — о чудо! — уцелевшего окна. Дозиметрический контроль показал возможность без особого риска для здоровья остаться здесь до утра благодаря низкому фону, чей измеренный уровень не превышал нормы. После скромного ужина из саморазогревающихся консерв первыми дежурить остались Косматый с Метким, остальная троица устроилась спать, расстелив на полу спальные мешки, но не залезая в них, чтобы в случае тревоги оставалось время отреагировать на нее, а не пытаться спросонья вылезти из мешка.
— Бывал раньше в таких рейдах? — спросил шепотом Косматый. Он снял свой противогаз и в темноте можно было видеть лишь его общие контуры.
— Пару раз, — ответил Меткий и признался: — Но сюда не забирался.
— Это еще ерунда, — немного хвастливо произнес громила, — вот сможем добыть чего-нибудь эдакое из аномалии, я тебе покажу такие маршруты, о которых даже на самом верху «Долга» не знают.
Последние слова крайне заинтересовали Меткого, хотя он не спешил с выводами. В конце концов, полностью этому здоровяку он не доверял и до сих пор не исключал вариант с провокацией. Что если этот Косматый на коротком поводке у долговцев? И не Меткий пытается завоевать доверие группировки, а она устроила ему своеобразную проверку? О таких вещах не принято громко говорить, но умение подмечать детали пару раз помогли Меткому выявить провокаторов из среды местных сталкеров, сидевших на базе. Так они проверяли новичков, пытаясь выяснить о них как можно больше, узнать, кто они, чем планируют заниматься здесь и, если потребуется, завербовать для своих нужд. На базе небезосновательно боялись диверсий со стороны конкурирующих группировок и спецслужб, поэтому всячески пытались заставить проявить себя возможных «засланных казачков», причем делали это далеко неочевидным способами. Поэтому Меткий ни на секунду не забывал свою легенду, которую он старательно запомнил и был готов к любым неожиданностям.
