Боги сотворили людей и в Колыбели Жизни принесли их в Райские Леса. Так появилась жизнь. И даровали Боги своим любимцам всё:
семена и инструменты, домашних животных и утварь, одежду и оружие, умения и силы. Возрадовались дети Богов — столь прекрасными оказались ниспосланные им угодья — горы и ущелья изобиловали дичью, а реки и ручьи — рыбой. Люди заселили Райские Леса и в покинутой Колыбели Жизни создали Храм Истинной Веры. Самые достойные стали его хранителями. Святая книга Колыбели Жизни, песня I Многие века все жили в труде и молитвах, но беда пришла внезапно.
Огненный демон пробрался в Райские Леса, чтобы жечь всё живое, превращая землю и горы в раскалённую пустыню. Хранители поймали и заточили посланника зла, но победить пустыню не смогли, ибо такое под силу только Богам. Уцелела лишь малая часть Райских Лесов, но это не огорчило людей, ведь с ними осталась Истинная Вера.
Святая книга Колыбели Жизни, песня IV
* * *
Младший наследник Верхне-русского царства принц Андрей, стройный и сильный русоволосый юноша, ехал в ужасном настроении. Не радовали его лесистые горы, глубокие ущелья с ручьями и водопадами, искрящимися в лучах низкого солнца. И не удивительно, ведь вместо привычных лат на нём красовался ненавистный дворцовый наряд, а вместо верного боевого отряда за ним плелась официальная делегация царского посольства. А самое главное, ему была противна сама цель поездки — занять место принца-консорта королевства Новая Саксония.
Хорошо, что хоть сейчас, напоследок, можно свободно проехаться верхом, ведь теперь ему, с рождения готовившемуся стать воином, придётся сменить боевого коня на карету, а походы на балы и официальные приёмы. Отец, отправляя его в дорогу, говорил вроде бы правильные слова — еретики подняли головы, дозорные несколько раз видели новые норы огненного демона, поэтому такой брак укрепит коалицию — союз государств, объединившихся против тёмных сил. Да и невеста, месяц назад взошедшая на престол после смерти короля, говорят, молода и хороша собой. Но принц Андрей знал и о другой стороне этой «медали». Вступив в такой союз, о троне — о том, чтобы стать настоящим царём — придётся забыть навсегда, а самое главное, испокон веков считалось, что становиться живой игрушкой при правящей королеве — постыдно и недостойно воина! Внимание Андрея привлекла почти лишённая растительности острая скала со светло-зелёными подтёками и одиноким деревом на вершине.
Вернее, раньше его можно было назвать деревом, а теперь, после удара молнии, расщепившего ствол, оно почти лишилось веток и больше напоминало уродливую корягу, но, несмотря на это, изо всех сил цеплялось за жизнь, пуская новые листья.
— Господин главный церемониймейстер, — невесело улыбнулся Андрей.
— Увидеть в пути расколотое дерево — очень плохая примета. Может, вернёмся и поедем другой дорогой?
— Нет, ваше сиятельство, только смерть или ранение могут оправдать наше опоздание, свернув, мы покроем себя позором.
* * *
Не только добрые вещи хранились в Колыбели Жизни. Чтобы испытать верность людей, Боги дали им и злые, еретические книги, запретив к ним прикасаться. Много поколений хранителей следовали этому завету, но нашёлся один вероотступник и предатель. Он снял тайные печати, выкрал запретные письмена, прочёл их и обрёк себя навеки стать слугой сил зла. Тёмный отступник основал свою еретическую секту и начал обманом и подкупом вербовать новых изменников. Вместе они напали на тайную тюрьму и освободили огненного демона. Кровь и разрушения обрушились на Райские Леса, людьми овладели алчность и коварство, начались убийства и войны. И когда стало казаться, что смерть и хаос неминуемы, хранители собрали всех под знамёна Истиной Веры и изгнали еретиков в их ужасные катакомбы под раскалённой пустыней.
Святая книга Колыбели Жизни, песня VII
* * *
Тронный зал королевства Новая Саксония славился во всех уголках Райских Лесов своими размерами, убранством и световыми чудесами — высокие витражи с батальными сценами, золотая отделка и тысячи больших и малых зеркал ловили неяркий солнечный свет и направляли на тронный подиум, создавая ощущение сияния. Дворец строили чуть более трёхсот лет назад, после раздела Великой Саксонии, и первая королева нового государства потребовала превзойти старый тронный зал во всём.
Говорили, что ради строительства ей пришлось распродать большую часть сокровищницы и влезть в огромные долги, но поставленная цель оказалось достигнутой — даже спустя триста лет дворец королей Новой Саксонии считался самым роскошным среди построенных когда-либо людьми. Процедура официальных королевских приёмов иностранных посольств отрабатывалась столетиями, и каждая мелочь в ней была важной и значимой. Перед поездкой Андрея целую неделю обучали мудрёной последовательности действий: сколько сделать шагов, где остановиться, что говорить и когда улыбаться. Ведь если подойти к королевскому трону слишком близко, то подобный поступок воспримется, как агрессивное намерение. И наоборот, боязнь приблизиться покажет готовность к покорности. Но самым главным моментом, на котором его придирчивые учителя заостряли внимание больше всего, оказалась не сама церемония, а сущая мелочь, безделица — не глазеть по сторонам.
