Колыбель жизни - [2]

Вроде бы и пустяк, но подобное поведение характерно только для неучей и простолюдинов. В Верхне-русском царстве на подобную ерунду обычно не обращали внимания, а вот в саксонских королевствах после такого проступка можно на всю жизнь прослыть полным невежей. Когда начался приём, принц со всем усердием исполнял пункты предписанных правил, и только во время вручения подарков невольно нарушил веками заведенный этикет. Когда принимающий церемониймейстер пропел: «Королева Мариция дарит своему будущему супругу Орден Бессмертия», Андрей не удержался и воскликнул:

— Как? Легендарный дар Богов из Колыбели Жизни? Их же больше не осталось! В огромном дворцовом зале повисла напряжённая пауза, но юная королева не смутилась и с улыбкой произнесла:

— Это последний. Наш род долго хранил его, но я решила, что пришло время использовать священный дар из тайника. Оставим церемонии, принц, подойдите ко мне и расстегните камзол, я сама приколю вам орден на грудь, как того требует обряд. В повисшей тишине придворные замерли — церемония нарушилась, и никто не понимал — что делать дальше. Андрей шёл подчёркнуто медленно, но сдержать учащённое сердцебиение не удавалось — величайший артефакт древности, дарующий почти полную неуязвимость, теперь станет его собственностью! Королева Мариция стрельнула глазами на принца, и тут вдруг он понял — она же ещё совсем девчонка — проказная и своенравная! А ведь отец был прав: такой юной и неопытной королеве нужны его защита и помощь, его сила и навыки воина и полководца, к тому же, она действительно очень хороша — высокая, сильная и гибкая, как горная лань. Даже пышное парадное платье не могло этого скрыть. И насколько прекрасными вблизи оказались её серо-зелёные глаза — большие, с приподнятыми наружными уголками. Такой редкий цвет почти не встречался среди германских дев, но за долгие годы правления короли Саксонии иногда брали в жёны принцесс из самых разных провинций Райского Леса — вот от одной из прапрабабок Мариция и унаследовала столь красивые глаза. Внешний вид легендарного артефакта Андрея разочаровал — всего-навсего серый металлический шар размером с куриное яйцо на короткой острой ножке, похожей на иглу. Королева достала свой подарок из ларца и с силой воткнула принцу в грудь. Игла вонзилась в кожу, и тут орден словно бы ожил — артефакт раскрылся, пронзил мышцы, уцепился за рёбра и медленно втянулся под грудину. Боль оказалась намного сильнее, чем при уколе рапирой, но принц терпел и улыбался, а когда орден весь спрятался внутри грудной клетки, неприятные ощущения потихоньку прекратились. Андрей не удержался и осторожно заглянул под ворот рубахи — след от укола уже успел зарубцеваться, и о совершённом обряде напоминали только небольшое пятнышко крови на одежде и маленький, почти незаметный шрам.

— Никогда не простила бы себе, если бы не увидела это чудо, — тихо сказала Мариция. И уже громко, чтобы слышали все, добавила: — Принц Андрей, можете встать на своё место. Повелеваю продолжить приём! Весь остаток официальной части церемонии новоявленный обладатель Ордена Бессмертия только и думал о том, где бы найти достойного противника, чтобы проверить действие артефакта, но королева решила иначе:

— Мой будущий супруг, малый трон положен принцу-консорту лишь после бракосочетания, а пока я повелеваю вам встать по левую руку от меня. Это место теперь станет вашим вплоть до свадьбы. Волна негодования сначала захлестнула Андрея с головой — положение рядом с троном являлось тайной мечтой любого придворного, но никак не предназначалось для отпрыска царских кровей. Пришлось взять себя в руки, чтобы ничем не выдать своих чувств — этому тоже учили с детства. А встав рядом с королевой, он заставил себя подумать, что это всего лишь новая служба, и выполнять её надо безукоризненно. По завершении приёма последовали доклады министров, церемониймейстеры уже готовились приступить к рассмотрению жалоб и прошений от местной знати, как вошёл герольд и сообщил о дворянине, возжелавшим стать рыцарем сердца королевы. Для Андрея это стало второй пощёчиной за день — какой-то самоуверенный выскочка посмел при живом официальном женихе претендовать на сердце его невесты, пусть даже и в рыцарском смысле. Но ничего не поделаешь — всё в духе древних саксонских нравов. Принц и раньше знал про эти странные традиции соседей, но одно дело — слушать рассказы, сидя за неудобной партой, и совсем другое — испытать на собственной шкуре, находясь в центре внимания двора и послов. Хотелось выхватить меч и изрубить наглеца на мелкие кусочки, но приходилось терпеть, придавая лицу скучающее выражение.

— Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам? — торжественно провозгласила королева. Вошедший дворянин оказался не очень высоким, но чрезвычайно коренастым, что не помешало ему легкой покачивающейся походкой, считавшейся верхом придворного шика, подойти к трону ровно на дозволенное расстояние и изящно поклониться.

— Я, барон Ольтиц, хочу стать рыцарем сердца королевы Новой Саксонии и совершать в её честь подвиги, дабы прославить её имя в веках.

— Насколько знатен твой род?