ЧАСТЬ І
Глава 1
Две девушки рука об руку прогуливались по саду. Их окружали ухоженные цветники и клумбы. Должно быть, садовник исполнял свои обязанности с особым рвением. Светило по-настоящему майское, уже жаркое, солнце, ветерок чуть теребил листочки, а птицы заливались радужными трелями. Одна из идущих скрывалась под ажурным зонтиком, другая же с удовольствие подставляла свою и без того смуглую мордашку солнышку.
— Майя, зря ты прячешься, в этом году выдалась такая длинная, такая холодная зима, я еле дождалась, пока сойдет снег! Неужели ты не соскучилась по этому? — девушка развела руки и закружилась смеясь. — Я обожаю весну, что может быть лучше?
— Ты ведь сама как лучик солнца, конечно, ты не можешь не радоваться приходу весны, — собеседница отвечала на восторг сдержанной улыбкой и ласковой интонацией. — Только осторожно, не упади! Ведь не хочешь показаться перед будущим женихом прихрамывающей из-за разбитой коленки?
— Ой, да какой жених? Мне шестнадцать! Я уж лучше буду постоянно хромать из-за разбитых коленок, чем пытаться привлечь внимание какого-то лорда, успеется еще… Сначала мы сосватаем тебя, это ведь ты у нас будущая графиня, а я так — младшая сестра. Кроме того, девятнадцать это ведь… — девушка поднесла палец к пухлым губам, о чем-то думая. — Вот, это наша мама уже родила тебя, правда еще не ведала, что придется рожать еще и меня, — девушки опять залились заразительным смехом, правда владелица зонтика быстро погрустнела.
— Нет уж, настоящая графиня как раз ты, уж поверь мне, если зеркалу не веришь. Твои глаза сведут с ума не одного графа, хотя почему мы мелочимся? Герцога! Причем не престарелого, с лорнетом, а такого, как в нашей любимой книге. Почему ты опять смеешься? Ты мне не веришь?
— Верю, я не могу тебе не верить. Просто ты слишком серьезно это говоришь, как будто сейчас вон из того куста кремовых роз, — девушка указала на один из шедевров садового искусства, — вылезет тот самый герцог и падет к нашим ногам, предлагая свою руку и доблестное сердце. Майя, ты такая выдумщица, — девушка щелкнула растерявшуюся сестру по носу, а потом побежала по тропинке, оставляя за собой лишь отголоски смеха и звук шелестящих юбок.
Майя не погналась за Соней, как той хотелось. Она смотрела вслед удаляющейся фигуре и с сожалением думала о том, что сестра, наверное, права, она жуткая выдумщица, но о таком герцоге она когда-то мечтала сама и для себя, а теперь готова поделиться мечтой с сестрой. Почему? Потому, что когда понимаешь, что падать с облака своей мечты слишком больно, лучше и не взлетать…
***
— Соня, перестань дурачиться! Где ты потеряла сестру? Вдруг ей станет плохо на солнце, а ты оставила ее одну?! — когда неугомонная дочь подкралась к графине сзади и хлопнула в ладоши практически над самым ухом, та сидела в беседке.
— Мамочка, ей никогда не становилось плохо на солнце, ты выдумываешь! Просто Маюшка предпочитает находиться наедине со своими мечтами, а не со мной. Но я не обижаюсь, я же все понимаю, — она опустилась на белую кованую лавочку рядом с мамой, обняла ее, опустила голову на родное плече. Женщине же ничего не оставалось, как тут же оттаять — на этого ребенка злиться было невозможно.
Графиня, в свои тридцать семь лет, выглядела молодо, она сохранила стройность, но с годами приобрела истинную аристократичную статность, что необычайно сочеталось и заставляло молодых людей до сих пор оборачиваться ей вслед.
— Она все понимает… Какая же ты еще маленькая, девочка моя. А пора ведь уже взрослеть, тебе не кажется? Папа ждет внуков с таким рвением, что я иногда за него волнуюсь.
— Ой, мама, и ты туда же! Вы как будто все сговорились, и Майя с вами, ну какие внуки? Какие женихи? Я была представлена в свет на открытие этого сезона, всего два с половиной месяца тому. И я ведь сразу сказала, что мне совсем не понравились эти балы и светские мероприятия. Там было скучно, и женихи ваши скучные, и вообще, если папа так хочет внуков, почему бы ему не направить свое рвение на Майю? — она подняла вопросительный взгляд на мать, а потом обе оглянулись на тропинку. — А вот, кстати, и она!
Да, к ним направлялась Майя, старшая дочь уважаемого графа Дивьера, будущая владелица несметных богатств, положения в обществе, кандидатура номер один в списке завидных невест государства вот уже четыре сезона подряд. Она же — старая дева, проклятье рода Дивьеров, обуза родителей и причина сожалений окружающих — анибальт, Майя Дивьер.
***
Кто такие анибальты? Ответ прост и сложен одновременно. Есть понятие моды, причем практически во всех отраслях бывает так, что что-то в моде, а что-то нет. Но плюс, а может и минус моды в том, что она меняется, она не статична. Шляпка, приобретенная в этом сезоне, уж вряд ли будет воспринята с таким же восторгом в следующем. Женская худощавость, которая помогла матери когда-то завлечь ее суженого, может сослужить совсем другую службу дочери, ведь в моду вернулись формы. Привередливые барышни меняют пони каждый год, ведь масть в яблоко в следующем сезоне будет говорить о провинциальности наездницы.
