Герцогиня была глупа и упряма, но при этом красива и добродушна, так что все, кто ее знал, от короля до последней горничной, очень хорошо к ней относились. Герцог тоже ее любил. Его ума с избытком хватало на них двоих. Но сейчас герцог отсутствовал, он командовал королевской армией на войне, проходящей где-то не то на континенте, не то вообще за морем, герцогиня совсем не разбиралась в географии.
А его ум и здравый смысл оказались бы в сложившейся ситуации совсем не лишними. Герцогиня была очень больна, и ее личная целительница, белая ведьма Энни, ничего не могла поделать. Снадобья, обычно помогающие при болях в животе, должного эффекта не возымели, а теперь вдобавок началась лихорадка, и ведьма отлично понимала, что если не принять необходимых мер, то герцогиня вскоре умрет.
– Миледи, я не умею исцелять от этой болезни, – призналась ведьма своей госпоже. – Для исцеления потребуются приемы черной магии, а я ими не владею. Пригласить черного мага-целителя?
Энни предполагала ответ герцогини и не ошиблась.
– Я не приму помощи ни от каких черных магов! Они поклоняются Сатане! Это повредит моей бессмертной душе. Душа для меня важнее продления земной жизни тела.
– Они не все сатанисты, – попыталась поспорить ведьма, заранее понимая, что эта попытка обречена на провал. – Среди них есть и христиане. Даже Его Величество принимает помощь черного магического ордена, почему же миледи этого избегает?
– О бессмертной душе Его Величества пусть заботится Его Величество, – произнесла, как отрубила, герцогиня. – Меня же беспокоит исключительно собственная душа. Особенно сейчас, когда я вот-вот перейду в мир иной.
– Но черный целитель может вас спасти!
– Я не согласна спасать тело, погубив при этом душу. Если ты не в состоянии ничего сделать, позови целителя получше. Но только из белого ордена! И не вздумай под видом белого мага подсунуть мне черного!
Подобная мысль уже промелькнула в голове Энни, но поступить так было для нее совершенно невозможным. Ложь в профессиональных вопросах прямо запрещалась в Клятве Мерлина, которую давали все белые маги, а нарушение Клятвы означало безусловное исключение из белого магического ордена.
Через очень короткое время кучер привез «целителя получше». Мэри-Джейн, белая ведьма-целительница первого, наивысшего, уровня силы, прибыла в сопровождении девочки примерно десяти-двенадцати лет.
– Не будем терять время, – предложила Мэри-Джейн. – Где больная?
Энни отвела своих коллег в покои герцогини.
– Миледи, это мисс Мэри-Джейн, – сообщила она хозяйке. – Если уж она не сможет помочь, то никто не сможет. Кроме…
– Не смей о них даже упоминать! – потребовала герцогиня. – А кто вторая?
– Это мисс Мэгги, моя ученица, – пояснила Мэри-Джейн. – Она мне помогает в исцелениях, а кое-что умеет и сама.
– Она из белого ордена? – подозрительно осведомилась пациентка.
– Разумеется. Так, вижу, что у вас жар, лихорадка. Покажите, где болит.
– Вот здесь – сильнее всего, – герцогиня положила ладонь на живот с правой стороны.
– Наставница, можно мне посмотреть? – попросила Мэгги.
Та кивнула, и девочка начала осторожно ощупывать живот пациентки. В какой-то момент герцогиня вскрикнула, Мэгги кивнула и осмотр прекратила.
– Это воспаление внутренностей, – уверенно заявила Мэри-Джейн. – Медикусы называют эту штуку аппендиксом. Ни мне, ни любому другому белому целителю эта хворь не под силу. Нужно обращаться к черным магам.
– Ни за что, – вымолвила герцогиня потрескавшимися от жара губами.
– Тогда, Ваша Светлость, вы умрете, причем очень скоро, – пообещала Мэри-Джейн. – Я не сильная ясновидица, но тут не может быть ни малейших сомнений. Можно только снять боль и снизить жар, но это вашу жизнь не спасет.
– Хорошо, – слабо кивнула герцогиня. – В таком случае сделайте это и позовите моего духовника. Раз уж смерти не избежать, я должна к ней подготовиться.
– Наставница, вы не попытаетесь ее спасти? – поинтересовалась Мэгги.
– Мы ничего сделать не сможем. Надобно разрезать ей живот и привести там все в порядок. Требуется сделать операцию, как это называют медикусы. Ничего плохого в этом нет, но белых целителей к такому не готовят. Если я попробую прооперировать Ее Светлость, она наверняка умрет от моей руки. Просто потому, что я не умею этого делать. А от помощи черного целителя она отказывается, и она в своем праве. Она сама выбрала свою судьбу.
– Девочка, а я тебя знаю, – вдруг заговорила герцогиня. – Ты – леди Маргарет, верно?
– Да, Ваша Светлость, мы встречались раньше. Может, примете мой совет и согласитесь на применение черной магии? Ваши муж и дети будут очень расстроены, если вы умрете.
– Муж – да, а дети только обрадуются наследству, – горько улыбнулась женщина. – А может, я не права и напрасно так о них думаю? В любом случае применять ко мне черную магию я не позволю!
– Мэгги, все знают, что, если Ее Светлость приняла решение, ее может переубедить только герцог. Тебе это не удастся, так что не будем терять время. Я облегчу ей последние минуты, а ты учись, как это нужно делать. Ты прочла много медицинских книжек, может быть, даже все, но знания, не закрепленные практикой, мертвы, – заявила Мэри-Джейн.
