Я ехал в автобусе, возвращаясь домой с работы. За окнами проплывал унылый городской пейзаж. Я отрешённо смотрел сквозь мутное стекло, раздумывая, где бы дешевле купить продуктов к ужину, когда вдруг за спиной услышал два голоса, ведущих оживлённый разговор. Один, звонкий, принадлежал мальчику лет десяти, второй — его отцу.
— Пап, а почему милиционер не арестовал уголовного авторитета? Он струсил?
— Простой стражник не рискнул схватиться с тёмным рыцарем.
— А светлые рыцари есть?
— Наверное, есть. Во всяком случае, должны быть.
— А почему в сказках всегда побеждает добро?
— Потому, что это сказки.
— Значит, в жизни всегда побеждает зло?
— Не всегда, но довольно часто.
— У-у, — огорчился мальчик.
— Но ты не унывай, ведь добро и зло всегда в равновесии. Они гармонично перемешаны в нашем мире. Если мы видим, что победило зло, значит, где-то в другом месте в это время победило добро, и наоборот.
Автобус остановился, и я направился домой. Было темно и холодно, моросил мелкий дождь. Тысячи людей сновали вокруг, суетились, спешили по своим делам, но я брёл, одинокий в толпе. Лица прохожих, освещённые мертвенными бликами ртутных ламп, казались мне одинаково серыми и бесчувственными, и я позавидовал человеку, который видел в них магов, рыцарей, крестьян и грозных правителей. Несомненно, он обладал незаурядным воображением, позволявшим ему совмещать реальность с фантазией. Его разговор с сыном, случайно подслушанный мною, не выходил у меня из головы. Действительно, добро и зло странным образом гармонируют. И, хотя Адам и Ева вкусили от древа познания добра и зла, порой одному Всевышнему ведомо, где одно, а где другое. И кто они, хранители добра? Если существуют тёмные рыцари, где-то должны быть и светлые, хотя бы в нашем воображении. Где они, эти могучие воины без страха и упрёка, облачённые в сияющие доспехи, готовые, презрев смертельные опасности, заступиться за угнетённых и униженных? Неужели эти героические персонажи остались лишь в сказках? Увы, люди в нашей суетливой эпохе живут по рациональным законам, турниры и дуэли давно канули в прошлое. Мне стало немного грустно, но я вспомнил, что время идёт по кругу, и всё ещё может вернуться! Зло не будет таким дерзким и безнаказанным, опасаясь разящего меча справедливости, и ужасные демоны ночи робко попрячутся в свои тёмные норы, едва на горизонте появится сияющий образ светлого рыцаря, защитника и хранителя добра.
ГЛАВА 1
Таинственный старик
Вечерело. Над заснеженной долиной опускались хмурые сумерки. Снег вихрями кружился в воздухе, налипал на лицо и одежду. Дул пронизывающий ветер, и белые вихри, как сотни пляшущих демонов, метались из стороны в сторону. На расстоянии ста шагов уже ничего не было видно в белёсой мгле. «Какой сильный снегопад, и это в конце весны, когда всей природе положено зеленеть и цвести, — подумал Эвальд. — Не заблудиться бы в этом буране!». Он закутался в плащ и поудобнее устроился в седле. Конь плёлся ленивым шагом, поминутно фыркая, и мотал головой, отгоняя снежинки. Звуки тонули и растворялись во мгле, слышен был лишь шум ветра в ушах и шуршание снега.
Эвальд закрыл глаза и мысленно представил себе образ Элис, девушки, из-за которой он пустился в это опасное путешествие.
— Элис, милая Элис, — тихо прошептал он, — увижу ли я тебя когда-нибудь?
Вдалеке неясным пятном чернел лес, где-то впереди лежала старая дорога, построенная ещё в эпоху Древних Мастеров, а в лощине, по расчётам Эвальда, должна была находиться маленькая деревушка. Медленно продвигаясь на восток, Эвальд рассчитывал достичь старой дороги, и по ней добраться до Локкарда, пограничного пункта Равнинной империи.
— Не проскочили ли мы деревушку, приятель? — спросил Эвальд у коня, — не много радости ночевать в поле в такую непогоду.
Конь закивал головой, как бы соглашаясь. Внезапно он остановился, прислушиваясь к ветру. Что-то встревожило его, и он замер, втягивая ноздрями воздух. «Не почуял ли волка?» — подумал Эвальд. Встреча со стаей голодных волков была бы неприятным приключением. Он знал, что волки не нападают в непогоду, но, кто знает, быть может, они выполняют мистический приказ злобного мага? Эвальд положил руку на голову коня и попытался настроиться на его мысленную волну. Нет, на сей раз конь вовсе не был испуган. Даже наоборот, он был охвачен радостью: он чувствовал очень слабый, доносившийся издалека, запах дыма. Пахнет дымом, это значит, что невдалеке находится селение, где его ждёт тёплая конюшня и торба вкусного овса.
— Бездельник, — усмехнулся Эвальд, — ладно, вези меня туда, куда устремляешься в своих мыслях. Ты заслужил свой ужин, так как мы неизбежно проскочили бы эту деревушку, если бы не твоё тонкое чутьё!
Через час он уже въезжал за околицу. Деревушка состояла из дюжины ветхих, покосившихся изб, крытых соломой. На улице не было видно никого из жителей, все сидели по домам, прячась от непогоды. Эвальд спешился у самого большого дома, по виду, постоялого двора. Дверь была не заперта, внутри царил полумрак. В просторном зале с бревенчатыми стенами, за длинным дощатым столом, сидели несколько человек, судя по одежде, охотники и крестьяне. В камине пылал огонь, на вертеле жарился большой кусок мяса. В углу стоял объёмистый бочонок эля.
