Часто бывает так, что самые важные изменения в жизни случаются после ничего не значащих, совершенно обыденных событий. Так было и со мной.
…Я стояла в бесконечной очереди на почте, как вдруг меня окликнула какая-то девушка. Лицо ее мне показалось смутно знакомым, и я долго соображала, кто бы это мог быть.
– Аня, да это же я, Валя Ракитина! – засмеялась она.
И только по заливистому смеху, не изменившемуся со школьных времен, я смогла узнать в этой цветущей молодой женщине свою лучшую школьную подружку.
В последний раз мы с ней виделись лет двенадцать назад, когда она была на последнем курсе института – и на последних же месяцах беременности. Она еще тогда переживала, успеет ли защитить диплом. А потом кто-то из наших общих знакомых рассказал мне, что прямо в день защиты Валю увезли в роддом, и у нее родились двое близнецов. Я тоже вышла замуж, уехала в другой город, и за все 12 лет разлуки мы с Валей перекинулись только несколькими поздравительными открытками. Из ее коротких посланий я знала, что живется им трудновато: Валя не работает, воспитывает четверых детей (после двух первых сыновей-близнецов на свет появилась дочка, а затем еще сын), муж один содержит всю семью. В последнем письме она прислала мне семейную фотографию, и помню, как я была неприятно поражена внешним видом Вали. Замотанная, уставшая от всего, неухоженная, запустившая себя женщина… Но мне это было понятно: и один-то ребенок – тяжелый труд, а когда их четверо… к тому же, Валя писала, что у нее проблемы с позвоночником и она страдает сильными болями. Потом ее мужа, военного инженера, перевели в дальний округ, они уехали, и наша связь прервалась. Я вернулась в город юности и несколько лет ничего о ней не слышала. И вот – эта встреча на почте. Но как же непохожа была она сейчас на ту постаревшую женщину с фотографии! Передо мной стояла молодая, полная сил и энергии красавица с сияющими глазами. Никаких признаков усталости, стресса и болезни. Как же ей удалось так невероятно измениться? Первой моей мыслью было то, что Ракитины, должно быть, сказочно разбогатели, Валя наняла для детей кучу нянь и гувернанток, сама же сделала пластическую операцию, и каждый месяц летает на какой-нибудь спа-курорт, где проходит дорогостоящие омолаживающие процедуры… Моя догадка переросла в уверенность, когда я обратила внимание на ее наряд. Скромное льняное платье – но сидящее на фигуре как влитое (так может сидеть только одежда очень дорогих фирм), пестрый пояс, гармонирующий с тканевой сумкой, отделанной тесьмой точно таких же, как пояс, тонов. Аксессуары явно дизайнерские, и наверняка стоят бешеных денег… Но если так, тогда что она делает в этой очереди?
– Я за детским пособием пришла, – словно прочитав мои мысли, ответила она. – Три месяца уже не получала, наверное, накопилась приличная сумма.
– Тебе разве нужны пособия? – искренне удивилась я.
– А как же! Младшенький в первый класс идет, сейчас же школа таких расходов требует, а мы-то живем на одну зарплату… Мишка нас так и тянет один.
– Хочешь сказать, что так же и сидишь с детьми… одна?! И у тебя нет ни няни, ни помощницы?!.. Однако ты не выглядишь как многодетная мамаша… Цветешь и пахнешь! И куда только…
– Куда делись синяки под глазами и вечно сонный вид? – засмеялась она, и в ее глазах заплясали озорные огоньки. – Есть одно волшебное средство.
– Все волшебные средства стоят больших денег, – сказала я. – А ты только что сказала, что Мишка тянет вас один.
Она вдруг посерьезнела.
– Настоящее волшебство всегда бесплатно. Все, что требуется – немного фантазии.
– Ну, фантазии у меня хоть отбавляй, только молодеть как-то не получается. – возразила я. – Дело в чем-то другом, а ты рассказывать не хочешь.
