У Аля была старинная приятельница — толстая, важная, добрая гусыня. Она позволяла кормить себя из рук. Она ласково погогатывала, шевеля белыми крыльями, когда по двору мелькали синие штанишки Аля.
Однажды Аль увидел странную картину. Его мать в сарае усаживала гусыню на лукошком яйцами.
Аль не выдержал.
— Мама! — закричал он, хватая ее за юбку, — что ты делаешь? Ведь она раздавит их.
Мать ласково отстранила его локтем и посадила гусыню на яйца.
— Ну и упрямая же ты, — протянул Аль, покачивая головой, как это делал отец.
Мать улыбнулась и, взяв его за руку, вывела из сарая.
— Теперь не мешай ей, Аль. Она высидит нам гусеняток.
Аль презрительно фыркнул. Вот ерунда!
— Может, она мне паровоз еще высидит? — съязвил он, глядя на мать снизу вверх.
С неделю Аля не пускали в сарай, а когда пустили, Аль подошел к лукошку и протянул руку, чтобы погладить свою приятельницу. Гусыня неожиданно вытянула длинную шею и, щелкнув клювом, угрожающе зашипела. Аль отскочил и с удивлением посмотрел на нее. После этого он заходил сюда редко и только издали поглядывал за гусыней.
Однажды, набравшись храбрости, он решил все-таки войти в сарай. Гусыня встретила его на пороге с таким шипеньем, что он шарахнулся назад. Аль обернулся и ахнул. Сзади и по бокам возле гусыни переваливались маленькие грязновато-серые существа. Гусыня шла, пригибая к земле голову, злющая-презлющая. Она обошла остолбеневшего Аля и важно проплыла к воротам. Аль метнулся в сарай. Вместо яиц в лукошке и около него валялась яичная скорлупа.
Вскоре домашние хватились мальчика. Его искали везде. Мать бросилась по соседям, к реке — Аль точно в воду канул. Возвращаясь домой, она случайно заглянула в сарай.
— Не подходи! — взволновано крикнул Аль, — я высиживаю гусенят!
Мяч взлетел в воздух. Аль задумчиво посмотрел на него, заложил руки в карманы и медленно подошел к Михаэлю, бросившему мяч.
— Что же ты не ловишь? — удивленно крикнул ему Михаэль.
Аль, не отвечая, вопросительно уставился на маленького толстяка.
— Да что ты? — забеспокоился Михаэль под упорным взглядом друга и поправил штаны.
— Хочешь полететь? — таинственно сквозь зубы спросил Аль.
— Полететь?!
— Ну да, вот как воздушный шар.
Живые глаза Аля блестели.
— А если я упаду и разобьюсь?
Михаэлю десять лет. Он на два года старше Аля, но он глуп; он думает, Аль может сделать все, что захочет.
— Не разобьешься. Ты мягкий, — успокоил его Аль и сорвался с места. — Подожди здесь! — приказал он на бегу.
Через несколько минут Аль явился со стаканом воды в одной руке и бумажным пакетиком в другой.
— Это что? — со страхом спросил Михаэль, тараща глаза на Аля.
Аль молча присел около него на корточки, поставил стакан на землю и, быстро разорвав две бумажки, высыпал порошок из них в воду.
Подумал и вывернул еще одну бумажку над стаканом.
Посмотрел на Михаэля в раздумье, покачал головой.
— Тяжелый… Пожалуй, мало будет.
И всыпал четвертый порошок.
— Пей! — поднес он стакан ко рту Михаэля.
— А если… — у Михаэля задрожали губы, — если я улечу на небо?..
Аль вытащил из кармана катушку швейных ниток.
— Вот на чем летать будешь. Захочешь спуститься, только крикни — я потяну за нитку и все. Понял?
— Тонкая… порвется, — жалобно протянул Михаэль, и рот у него перекосился.
— Глупыш! — презрительно сказал Аль, — ведь ты же легкий станешь, как… пух. Ну, будешь пить?
Михаэль вздохнул.
— Только ты не всю катушку разматывай, а то высоко улечу — страшно будет, — попросил он.
Аль нетерпеливо кивнул головой и прижал стакан к его губам.
Михаэль зажмурился и стал пить. Сделав несколько глотков, он скорчил отчаянную гримасу.
— Пей все! — яростно крикнул Аль.
Михаэль вздрогнул и выпил остаток.
С минуту оба смотрели друг на друга широко открытыми глазами.
— Привяжи нитку, — слабым голосом сказал Михаэль. Аль торопливо обвязал ему ногу.
Посидели.
— Становишься легче? — возбужденно прошептал Аль, придвигаясь к Михаэлю.
— Кажется да, — тоже шепотом ответил тот.
Еще посидели.
— Ну? — дернул Аль за рукав приятеля.
— Сейчас, — виновато отозвался Михаэль.
Прошло еще несколько минут.
— Ой! — вскрикнул вдруг Михаэль, хватаясь за живот.
— Что ты? — нахмурился Аль.
— Ой, режет! О-ой!
Михаэль упал с камня и стал кататься по земле, держась за живот обеими руками.
Прибежала испуганная мать Аля.
— Ты мне говорила, что воздушный шар подымается газом? — обиженно спросил ее Аль.
— Да, — растерянно ответила мать, поднимая с земли притихшего на минуту Михаэля.
— Ну, вот я ему и дал слабительного, чтобы в нем развились газы.
— Сколько порошков? — быстро спросила мать.
— Четыре. Да оказалось мало. Я и не знал, что он такой тяжелый, — сердито буркнул Аль.
Отец Аля, вечно занятый делами, мало следил за сыном. Однажды он спросил жену:
— Чем занят Аль? Почему его нигде не видно с ребятами?
Жена взяла его под руку и повела к реке. Издали они увидели мальчика. Он усердно приколачивал что-то к земле.
— Что это ты делаешь? — спросил отец, когда они подошли.
— А вот видишь, — отвечал, хмуря брови, Аль, — это водяная мельница, от нее идет шоссе, а вот здесь я строю ферму[1].
Аль постоянно мастерил, строил, копался в земле.