Руки Софи дрожали, когда она подняла крошечную зеленую бутылку.
Она сглотнула, держа жизнь и смерть… и не только свои.
Прентиса.
Олдена.
Ее глаза сосредоточились на прозрачной, хлюпающей жидкости, когда она вытащила кристаллическую пробку и прижала бутылку к своим губам. Все, что она должна была сделать, это опрокинуть яд в свое горло.
Но могла ли она?
Могла ли она бросить все, чтобы исправить?
Могла ли она жить с чувством вины?
На сей раз выбор был за ней.
Больше никаких записок.
Больше никаких подсказок.
Она следовала за ними до этого момента, и теперь все свелось к ней.
Она больше не была марионеткой Черного Лебедя.
Она была сломана.
Все, что ей осталось, это вера.
— Я до сих пор не могу поверить, что мы выслеживаем Бигфута, — прошептала Софи, когда уставилась на гигантский след в грязной почве. Каждый палец ноги практически был размером с ее руку и глубоко отпечатался в большой, противной луже.
Декс рассмеялся, сверкая двумя идеальными ямочками, когда он встал на цыпочки, чтобы изучить потертость на коре ближайшего дерева.
— Люди действительно думают, что гигантский волосатый питекантроп будет бегать вокруг, пытаясь их съесть?
Софи отвернулась, поправляя свои светлые волосы у ее лица, чтобы скрыть румянец на щеках.
— Звучит довольно сумасшедше, верно?
Почти год прошел с тех пор, как она узнала, что была эльфом и переехала в Потерянные Города, но она все еще иногда действовала и говорила как человек. Она знала, что снежный человек на самом деле был просто высоким зеленым косматым существом с глазами-бусинками и клювообразным носом… она даже работала с ними на пастбищах в Хевенфилде, огромном поместье и заповеднике животных, которое теперь она называла домом. Но целую жизнь человеческого обучения было трудно забыть. Особенно с фотографической памятью.
Гром раскололся над головой, и Софи подскочила.
— Мне не нравится это место, — пробормотал Декс, его глаза цвета барвинка[1] осматривали ряд деревьев, когда он придвинулся поближе к Софи. Влажный, тяжелый воздух заставил голубую тунику облепить его тощие руки, а серые штаны затвердели от грязи. — Давай найдем эту штуковину и уберемся отсюда.
Софи согласилась. Темный лес был настолько густым и диким. Было такое чувство, что время застыло.
Толстые папоротники перед ними зашелестели, и мускулистая серая рука схватила Софи сзади. Ее ноги повисли над землей, и она уставилась на полное лицо потного гоблина, когда ее телохранитель с обнаженным торсом пихнул Декса за себя, доставая изогнутый меч из ножен на боку и указывая им на высокого белокурого эльфа в темно-зеленой тунике, который, спотыкаясь, вышел из стены листьев.
— Полегче, Сандор, — сказал Грэйди, отступая от острия вспыхивающего черного лезвия. — Это просто я.
— Простите. — Высокий голос Сандора всегда напоминал Софи бурундука. Он немного поклонился, когда опустил свое оружие. — Я не узнал ваш запах.
— Это, наверное, потому что я только что провел двадцать минут, ползая вокруг логова снежного человека. — Грэйди понюхал рукав и закашлялся. — Оу… Эделайн не обрадуется, когда я приду домой.
Декс рассмеялся, но Софи была слишком занята, извиваясь и пытаясь избавиться от железной хватки Сандора.
— Теперь ты можешь меня отпустить! — Как только ее ноги коснулись земли, она отодвинулась подальше, впиваясь взглядом в Сандора и стараясь избавиться от неприятного ощущения, которое осталось от него. — Какие-нибудь признаки снежного человека?
— Логово пустовало некоторое время. И я предполагаю вам, ребята, не повезло взять след?
Декс указал на царапину в коре, которую он исследовал.
— Похоже, что он залез на это дерево и дальше путешествовал по ветвям. Нет никакого способа узнать, куда он направился.
Сандор нюхнул воздух его широким, плоским носом.
— Я должен отвести мисс Фостер домой. Она была на открытом воздухе слишком долго.
— Я в порядке! Мы посреди леса, и никто помимо Совета не знает, что мы здесь. Ты даже не должен был идти.
— Я иду туда, куда идешь ты, — сказал Сандор твердо, вложив меч в ножны и проводя руками вниз по карманам, поправляя свои черные штаны военного стиля, чтобы проверить другое оружие. — Я отношусь очень серьезно к поставленной задаче.
— Очевидно, — проворчала Софи. Она знала, что Сандор только пытался защитить ее, но она очень не хотела, чтобы он находился рядом. Он был семи футовым напоминанием о том, что похитители, от которых они с Дексом спаслись, все еще были где-то там, ожидая правильного времени, чтобы сделать их следующее движение…
Плюс, было унизительно, что ее постоянно сопровождал ультрапараноидальный гоблин. Она надеялась, что разберется с телохранителем к тому времени, как снова начнется школа. Но осталось чуть меньше двух недель, а Совет зашел в тупик по всем направлениям, это было похоже на то, что ее большая, немного чуждо выглядящая тень шла с ней в Ложносвет.
Она пыталась убедить Олдена, что он мог просто отслеживать ее с кристаллическим кулоном регистрации, который был обмотан вокруг ее шеи, но он напомнил ей, что у похитителей не возникло проблем при срыве его в прошлый раз. И даже при том, что у этого были дополнительные шнуры, вплетенные в колье, и несколько других мер дополнительной защиты, он отказался отдавать ее жизнь в руки неодушевленного аксессуара.
