Хотан и южная граница пустыни Такла-Макан
Буддизм в Восточном Туркестане (кит. Синьцзан) имеет долгую историю. В I веке до н.э. буддизм пришел из Индии в Хотан, распространясь вдоль южной границы пустыни Такла-Макан. Хотанцы были иранским народом. Спустя несколько столетий в Индии появилась традиция махаяны, и Хотан вскоре стал центром махаянского буддизма.
Где-то в I веке н.э. буддизм пришел из Гандхары (Пакистан) и Кашмира в Кашгар, а также из Гандхары, Кашмира и Хотана к индоевропейскому населению Крораины (современный Лоулань) – города-царства, располагавшегося близ озера Лоб-Нор к востоку от Хотана. Население покинуло Крораину из-за опустынивания окрестностей в IV веке, и большая его часть присоединилась к Хотану.
Тохары и северная граница пустыни Такла-Макан
Тохары принесли буддизм в Кучу и Турфан, продвигаясь вдоль северной границы пустыни во II веке н.э.
Тохары были потомками юэчжи – самого восточного народа, относящегося к европеоидной расе, говорившего на древнем западном языке индоевропейской группы. Согласно некоторым источникам, группа юэчжи переселилась на территорию современного восточного Казахстана, а со временем и на территорию современных Афганистана и Таджикистана. Здесь они также стали известны как тохары и приняли в качестве религии сарвастиваду – ветвь хинаянского буддизма. Тохары царств Кучи и Турфана тоже следовали традиции сарвастивада.
Хотя большинство уйгуров, являющихся тюркским народом, пришли на север западной Монголии с гор Алтая, из района Тувы, одна небольшая ветвь жила в Турфане с IV века и следовала буддизму тохаров.
Переселенцы из Китая и Согдианы
Китай держал военные гарнизоны в этих оазисах-государствах в период с I века до н.э. по II век н.э., однако все это имело место до установления буддизма в Китае. Влияние китайского буддизма на эти регионы в последующие столетия распространялось благодаря китайским купцам, путешествовавшим вдоль обеих ветвей Великого шелкового пути и поселявшимся там. Согдианские купцы-буддисты из Узбекистана также селились в этих городах-оазисах, особенно вдоль северной ветви Великого шелкового пути, и также оказывали влияние на развитие буддизма. Подобно хотанцам, согдийцы были иранским народом.
Тибетцы правили всеми государствами-оазисами Восточного Туркестана, кроме Кашгара и Яркенда, а также большей частью Ганьсу и восточной Киргизии с начала VII и до середины IX столетия, с перерывом в середине этого периода, когда этими территориями владел Китай. Археологические свидетельства указывают лишь на незначительное влияние тибетцев на этот регион, однако этот вопрос требует дальнейших исследований. С другой стороны, тибетцы многое позаимствовали у Хотана – в частности, алфавит и стиль перевода технических буддийских терминов. Именно хотанскую письменность Тонми Самбхота выучил в Кашмире и использовал для тибетского языка. Хотанская письменность произошла от индийской, но в ней, как и в тибетской, для написания длинных санскритский гласных используется 'a-chung, а собственные гласные помещены в конец алфавита.
В середине IX столетия, почти в то же время, когда тибетцы оставили Восточный Туркестан после правления Лангдармы, большая часть алтайской ветви уйгуров, правившей Монголией в предыдущие полтора столетия, переселилась в Турфан. Они оставили Монголию нахлынувшему потоку алтайской ветви киргизов и, оказавшись в Туфане, основали царство Кочо, правившее всей северной частью пустыни, от Кучи до Хами, и восточной частью северной границы пустыни, вокруг озера Лоб-Нор. Монгольские уйгуры, как их теперь называют, оставили свою религию – манихейство и переняли буддизм у своих сородичей из Турфана. Между тем, некоторые ученые считают, что, до того как уйгуры оставили Монголию, некоторые из них уже были буддистами благодаря контактам с согдийскими купцами-буддистами и благодаря сохранившемуся влиянию буддистов-тюрок, правивших Монголией до уйгуров.
После того как в середине IX века тибетцы покинули Восточный Туркестан, Хотан стал независимым государством и буддизм в нем продолжал развиваться. Местный тюркский народ основал вокруг Кашгара Караханидское государство, которое изначально включало Кашгар, а также восточные Киргизию и Казахстан. Некоторые ученые считают, что этот тюркский народ был еще одной ветвью монгольских уйгуров, также переселившихся на эту территорию. На протяжении столетия караханиды следовали смеси кашгарского буддизма и шаманизма.
Караханиды раньше других стали мусульманами, и это произошло в конце X столетия. После долгой войны они нанесли поражение Хотану в середине XII столетия и обратили Хотан в ислам. В этих войнах тибетские войска сражались на стороне своих собратьев – буддистов Хотана. Как бы там ни было, уйгуры из Кочо продолжали оставаться буддистами. В период правления Чингиз-хана они не только дали монголам свою письменность, заимствованную ими у согдийцев, но были первыми, кто познакомил монголов с буддизмом. Когда позже монголы переняли тибетский буддизм, его также переняли и уйгуры. Ислам пришел к уйгурам где-то между XIV и XVII столетиями, медленно распространяясь с запада на восток.
