Париж, 1955 год
Снегопад прекратился, но дул ледяной ветер, когда Элен в нерешительности остановилась на пороге старого дома. Он был таким же, как большинство безобразных серых строений, которые туристы находят столь живописными. Однако ничего живописного в этом доме не было, особенно если знать, что происходило за его стенами.
Закусив губу, она еще постояла немного, пока не почувствовала во рту сладкий привкус крови, затем тихонько открыла дверь и стала подниматься по полутемной, с выщербленными ступенями лестнице. На лестничных площадках валялся всякий хлам, воздух был пропитан сильным запахом мочи и кошачьих испражнений. На полпути она остановилась и ухватилась за перила. От страха сердце ее бешено колотилось. Одинокая в своем несчастье, напуганная и подавленная, она чувствовала себя неуверенно с тех самых пор, как приняла решение встретиться с Анжеликой, танцовщицей из «Фоли де Бабилона».
Правда, неизвестно, работает ли она там сейчас, но, по крайней мере, Анжелика была ее единственной знакомой, которая сделала аборт.
В шесть часов утра Элен уже стояла у служебного входа в «Фоли де Бабилон». Она не спала всю ночь и выглядела ужасно: красные глаза, опухшее лицо. Элен пришлось ждать в темноте на морозе чуть ли не целый час. Наконец дверь открылась, и девушки гурьбой высыпали на узкую улочку. Элен спряталась в тени, не желая ни с кем разговаривать, выждала, пока эта высокая шоу-герл раскурит сигарету и, подняв воротник пальто, торопливо пойдет вниз по улочке.
– Анжелика! – позвала она сдавленным голосом. Девушка остановилась и недоуменно уставилась на Элен.
– Да?
Элен подняла поля шляпки, открывая лицо.
– Узнаешь? Я работала у вас в гардеробной вместе с Иветтой.
Анжелика окинула ее безразличным взглядом.
– У нас сейчас нет работы, – бросила она равнодушно и двинулась дальше.
Элен бросилась следом и ухватила ее за рукав.
– Дело не в работе, – выпалила она, захлебываясь от волнения. – Мне нужен твой совет.
Анжелика рассмеялась:
– Послушай, милочка, после такой кошмарной ночи мне не до разговоров.
– Пожалуйста, – взмолилась Элен. – Я только хочу спросить…
Анжелика остановилась, и устало посмотрела на Элен.
– Я помню, что ты делала аборт… – начала было та.
– Слушай, дамочка, – разозлилась Анжелика. – Что я делаю и не делаю – тебя не касается! – Нахмурившись, она в упор взглянула на Элен, и вдруг ее глаза потеплели. – Я тебя вспомнила. – Она коротко усмехнулась. – Ты была единственной «нераскупоренной ».
Элен залилась краской так, будто ее отхлестали по щекам, и опустила голову.
– Мне надо сделать аборт, – выдавила она едва слышно. Анжелика снова рассмеялась:
– Да что ты говоришь? Значит, тебя уже «раскупорили»?
– Да, – выдохнула Элен. – Пожалуйста, – прошептала она, глядя на Анжелику, – скажи, к кому мне обратиться?
Жалкий вид девушки тронул сердце Анжелики, и она смягчилась.
– Ну, хорошо. – Она обняла Элен за плечи. – Да ты, никак, плачешь?
Элен кивнула и начала вытирать слезы.
– Ты точно не хочешь оставить ребенка?
– Хочу, – голос Элен дрогнул, – но… не могу.
– Идем. – Анжелика улыбнулась. – У меня всю усталость как рукой сняло. Может, позавтракаем вместе?
– Если только чашечку кофе.
– Я знаю одно славное местечко. Анри готовит самый отвратительный в Париже кофе, но зато держит под прилавком отличный коньяк.
Коньяк подали в кофейных чашках. Элен покачала головой, и на губах у нее появилась слабая улыбка.
– У Анри нет лицензии на продажу спиртного, – объяснила Анжелика. – Потому он и подает спиртное как кофе. Это, конечно, незаконно, но случайные посетители ни о чем не догадываются, а завсегдатаям и объяснять ничего не надо. Даже жандармы время от времени забегают к нему выпить «кофе». – Придвинувшись ближе, она схватила Элен за руку. – Послушай, а как далеко ты зашла?
– Уже три месяца, – с трудом выдохнула она.
– Ну и дела, – протянула Анжелика. – С таким сроком ты очень рискуешь.
Элен молча смотрела на нее.
– Ты точно хочешь избавиться от него? – Элен так же молча кивнула.
– Я знаю одного студента медицинского колледжа… – задумчиво проговорила Анжелика. – Во всяком случае, он так говорит. Если ты действительно решилась, я свяжусь с ним и порекомендую тебя. Он сам потом тебе позвонит. Но сначала обдумай все как следует. Потом будет поздно.
– Я все уже давно обдумала, – ответила Элен. – У меня нет другого выхода.
И вот сейчас, едва переведя дыхание, она постучала три раза в квартиру на последнем этаже.
– Кто там? – донеслось из-за двери.
– Элен, подруга Анжелики. Я… у меня назначено.
Ключ в замке повернулся, и дверь со скрипом открылась. Перед ней, почесывая бороду, стоял неряшливый толстый мужчина. За его спиной виднелась темная затхлая комната.
– Ну что стоишь на пороге? – буркнул он. – Входи, да побыстрей.
Толстяк тотчас оглядел лестничную площадку, торопливо захлопнул за ней дверь и запер ее на замок. Элен, сдерживая отвращение, огляделась. Повсюду на полу были расстелены газеты, по ним бегали кошки. Они вились у ее ног и, громко мяукая, смотрели на нее блестящими глазами.
Мужчина, шаркая по газетам стоптанными тапочками, подошел к ней и протянул руку:
