Держа в руке красное пластиковое ведёрко, София протопала через белый песок к воде. Только потому что Майкл старше её на два месяца, он считал себя в праве ею командовать. Теперь он желал, чтобы она принесла ему воды, ведь он строил песочный замок. И, конечно же, все лавры достанутся ему одному.
Она покажет этому гадёнышу, её кузену, что он может сделать со своей водой. Вот выльет ему всё на голову. Это отучит его обращаться с ней как с личным рабом. Через год она пойдёт в школу, у неё появятся собственные друзья, и ей больше не придётся с ним играть.
Вот, получи, Майкл!
София зашла на мелководье и зачерпнула полное ведро воды. Выпрямившись, заметила краем глаза какое-то движение. В нескольких футах от неё в океане под водой мелькнул огромный рыбий хвост. В испуге София попятилась и выпустила из рук ведро. Оно погрузилось в воду, и со следующей волной его отнесло дальше в океан.
София выругалась единственным браным словом, которое узнала от тёти Элени, — «Дерьмо!» — и тут же прикрыла рот рукой, молясь, чтобы никто её не слышал. София нервно оглянулась через плечо, но, к счастью, рядом никого не было. По словам Элени, пятилетним девочкам не пристало говорить такое.
Всплеск воды справа заставил её повернуться. И тут она увидела его.
Он возлежал на большой скале, высовывающейся из воды, и грелся на солнышке, напоминая морского льва. София раньше видела морских львов только в зоопарке, и выглядели они совсем не так. Незнакомец больше походил на… русалку. Но это же невозможно? Русалки женского рода, а не мужского.
Сквозь прибой София подошла к странному мужчине поближе.
— Ты русалка? — громко спросила она, помахав рукой, чтобы он её заметил.
Он тут же сел и, бросив на неё испуганный взгляд, нырнул в воду.
— Подожди, не уходи! — завопила она.
София не собиралась его пугать.
Внезапно на неё накатила очередная волна, и она потеряла равновесие. София упала навзничь, и течение потащило её на глубину. Работая ногами, София пыталась вынырнуть, но была напугана как никогда в жизни. Прежде чем течение утопило её, чьи-то руки подхватили и вытащили её на поверхность. София смахнула воду с глаз и уставилась на своего спасителя.
Это был мужчина-русалка — он вернулся. Она одарила его улыбкой до ушей, её страх мгновенно испарился.
— Ты русалка? — снова спросила София и оглядела его.
Его торс соответствовал взрослому мужчине, а ниже, под водой, виднелись рыбья чешуя и огромный хвост, который медленно двигался в воде.
— Нет, малышка, я не русалка, — рассмеялся он.
— Как тебя зовут? — Элени говорила, что невежливо задавать вопросы незнакомцам, но Софии было всё равно.
— Посейдон. А тебя?
— София. Мне пять лет.
Она показала ему пять пальцев, чтобы он наверняка знал, насколько она уже выросла.
— Ну что ж, София, теперь, когда мы стали друзьями, можешь пообещать мне кое-что? — Он заговорщицки смотрел на неё, точно также глядела на неё тётя, рассказывая большой секрет.
— Да, — прошептала она и наклонилась к нему ближе.
— Пообещай, что никому не расскажешь, что видела меня. Никто и не должен, потому что я невидимый.
— Это неправда. Я же тебя вижу, — возразила она.
— Верно, и я очень удивлён. Как насчёт того, чтобы я пообещал что-нибудь взамен?
София навострила уши. Подарок? Новая игрушка?
— Ладно.
— Ты обещаешь мне, что никому не расскажешь, что видела меня, а я позволю тебе поиграть один день с моим сыном. Идёт?
София была жестким переговорщиком.
— Когда?
— Что когда?
— Когда я с ним поиграю?
— Когда у него пройдет этап плохого парня, — нахмурился Посейдон.
— Он плохой? — спросила она, гадая, настолько ли он ужасен, как Майкл.
— Не настолько плохой — просто немного непослушный. Он тебе понравится. Он тоже красивый. И, возможно, ему нужна как раз такая девочка, как ты, — убеждал её Посейдон.
Поджав губы, София обдумывала предложение Посейдона.
— Ну, хорошо. Я поиграю с ним.
— Вот это моя девочка.
Он погрузил руку под воду и вытащил её красное ведёрко.
— О, ты его нашёл! — Теперь она всё-таки сможет облить Майкла.
Через мгновение она уже сидела на мокром песке, волны ласкали её ступни, в руках она держала ведёрко. Мужчина исчез.
— София! — резкий голос тёти почти пронзил барабанные перепонки Софии.
Повернувшись, София увидела мчавшуюся к ней тётю, по пятам за ней следовал Майкл.
— Где ты была? Я перепугалась до смерти!
София подпрыгнула и обхватила тётины ноги.
— Не волнуйся, он вытащил меня из воды, когда я упала.
Элени взяла её за плечи и заставила посмотреть ей в глаза.
— Ты упала в воду? Разве я не говорила тебе держаться подальше от волн? Мужчина вытащил тебя? Где он?
О, нет! Она не хотела нарушить обещание. Это получилось случайно.
— Простите меня. — Под взглядом Элени у Софи на глаза навернулись слёзы.
— Где он? — от резкого голоса Элени она съёжилась.
Спустя мгновение Софи не выдержала, и по её щеке скатилась слеза.
— Ушёл.
— София Олимпия Бейкер, ты сейчас же мне всё расскажешь, или я запру тебя в подвале, пока не дождусь от тебя правды! — пригрозила Элени, понизив голос, как делала всегда, когда злилась.
София сжала губы и скрестила руки на груди.
— Хорошо. Если в следующий раз он скажет, что я проговорилась, то скажу, что это ты меня заставила. Это был мужчина-русалка…
