Частный детектив Джон Хантер сидел на автобусной остановке, старясь не привлекать постороннего внимания. Он терпеливо ждал. Ингрид "на минутку" забежала в недавно открывшийся магазин. Наученный опытом, сыщик отыскал свободную скамейку и сел ждать.
Мимо проносились мотоциклы, неторопливо и величаво двигались автобусы, ревя клаксонами и постоянно тормозя, катились автомобили, едва не сталкиваясь друг с другом. В городе наступал час пик.
Внимание Хантера привлёк один из прохожих. Хорошо одетый мужчина брел по тротуару, по самой кромке, в паре дюймов от стены несущегося транспорта. Ноги сами понесли Джона к несомненному самоубийце. Через несколько секунд сыщик буквально выдернул прохожего из под колёс очередного лихача. Неудавшийся самоубийца почти не сопротивлялся:
- Всё равно! - в отчаянии проговорил он. В голосе чувствовался русский акцент. - Они меня достанут! Лучше уж сам!
Сыщик принюхался, затем заглянул прохожему в глаза. Зрачки чуть расширены. Ну да, пьян, но явно в здравом уме.
- Кто именно? - Хантер аккуратно, но крепко взял спасенного под локоть и увел к остановке. - Мафия, спецслужбы или инопланетяне?
- Вы издеваетесь? - прохожий нехотя сел и страдальчески поднял на сыщика глаза. - Посмотрите, во что я превратился за два дня!
- Вижу! - Джон присел рядом. - Бросай пить, парень!
- Вы не смотрите, что я пьян! - прохожий качнулся и чуть не свалился на асфальт. - Страшно на трезвую голову вот так - в небытие...
"На философию потянуло!", подумал Джон:
- И что тебя под колёса понесло? Если кто угрожает - сходи в полицию.
- Нет, вы не понимаете! - в отчаянии воскликнул мужчина. - Они забрали всё! Дело моей жизни! Я - ненужный свидетель! Моя смерть - лишь вопрос времени. Стоит ли тянуть? Как на картине Айвазовского, когда девятый вал накрывает. Утонут все, кто на мачте! Только один я чего-то красным платочком машу, а вдруг кто увидит?
В этот момент дверь магазина открылась. Ингрид удивлённо озиралась, ища мужа. Хантер оглянулся. Остановка пуста. Ладно, несколько секунд погоды не сделают.
- Что-нибудь придумаем, парень! - пообещал сыщик. - Сиди здесь и никуда не уходи. Я сейчас!
Хантер поспешно направился к жене. Сзади раздался негромкий хлопок. Сыщик обернулся. Мужчина медленно сползал на раскалённый асфальт. На его белоснежной рубашке расплывалось кровавое пятно. А рядом по-прежнему двигался нескончаемый поток машин.
***
Уже порядком стемнело, когда Хантер с женой, наконец, вышли из полицейского участка.
- Как они сказали, его зовут? - Ингрид зевнула.
- Какой-то Слава Зайцев. Русский, насколько я понимаю. - сыщик поймал такси. - Детка, тебе мало приключений на сегодня?
- Джони, ты же сыщик! - встрепенулась жена. - Неужели тебе не интересно, кто его убил?
- Мне за это никто не заплатит! - неуклюже пошутил Хантер.
- А как же "гражданская ответственность и политическая сознательность"? - Ингрид процитировала вчерашнее телевыступление очередного полицейского чиновника, грозившего "раз и навсегда" навести порядок в Олдтауне.
Хантер не успел ответить. Дорогу им перегородил высокий мужчина в светлом плаще:
- Мистер Хантер?
Джон узнал бармена из "Старого Тома". Не дожидаясь ответа, мужчина протянул трубку радиотелефона. Сыщик поморщился, вздохнул, но трубку взял:
- Мистер Хантер, прошу, не перебивайте. - в голосе Модератора звучала печаль. - Через пару минут меня арестуют. Обвинение не связано с моей работой. Но речь не обо мне. Сегодня погиб сын человека, которому я очень обязан. В данный момент я бессилен ему помочь. Не знаю, кому могу доверять. Если это в ваших силах, найдите убийцу.
- Зачем мне?.. - начал сыщик.
- Я не прошу вас помогать мне. - голос в трубке будто не слышал. - Помогите этому человеку. Даже если меня осудят, пусть убийца не останется безнаказанным. - Мистер Кристофер вздохнул. На заднем фоне послышался бег тяжёлых ботинок и громкие удары в дверь. - Надеюсь, вы успеете прослушать эту запись.
В трубке раздался писк автоответчика, затем короткие гудки.
Хантер дал отбой и протянул трубку мужчине в светлом плаще.
- Вы берётесь за данную работу, сэр? - бывший бармен спрятал радиотелефон карман плаща, но уходить не спешил.
Сыщик пристально посмотрел ему в глаза. Мужчина спокойно выдержал взгляд. Джон вздохнул:
- Берусь.
Мужчина пошёл прочь. Наученный опытом, сыщик проверил карманы плаща и вытащил небольшую бумажку. Чек на имя Хантера. Десять тысяч долларов. На оборотной стороне чека подчерком Модератора было выведено "На непредвиденные расходы".
***
- Я хочу, чтобы вы вернули моему сыну честное имя! - утренний посетитель кинул на стол Хантера свежий номер "Вечернего города". Фото Вячеслава Зайцева. Передовица гласила: "Убит русский гангстер".
- Вы уверены, сэр? - осторожно начал сыщик, с интересом рассматривая посетителя. Чем может быть обязан Модератор старому профессору?
- Мой сын никогда не был гангстером и не имел никаких дел с русской мафией! - Мужчина с силой сжал резную трость и стукнул ей по полу. - Никогда! Только не Слава!
Трость! Точно такую же держал в руках Модератор во время первой встречи с Хантером. Возможно, даже ту же самую.
