Космический корабль, несколько световых лет назад стартовавший с планеты Радужная, взял курс на планету Земля. Покоритель галактик Map во время старта не предполагал, что ему придется изменить маршрут и направить корабль в неизвестный для него район Вселенной. О планете Земля Map знал совсем немного. Знал, что она находится в Солнечной системе, и еще о том, что на Земле живут разумные существа, поразительно похожие на обитателей планеты Радужная.
Эти существа, именуемые людьми, много времени проводили в войнах. Войны землян вызывали споры среди ученых Вселенной. Одни утверждали промышленный прогресс убил интеллект людей. Другие говорили, что люди, перейдя от первобытно-общинного строя к другим формациям, пошли по неправильному пути. Третьи доказывали: стремление к личному обогащению притупило лучшие чувства людей. Но, сколько бы ни спорили ученые, на Земле ничего не изменить - по единому закону Вселенной нельзя вмешиваться в процессы эволюции других планет. Со временем все ненужное отпадет, цивилизация и разум Земли найдут то, что необходимо людям. Но все это будет в далеком будущем…
А сейчас Map летел к этой планете.
День, когда космический корабль повернул в сторону Земли, начался необычно. Покоритель галактик проснулся от того, что у самого уха прогудел зуммер, подающий сигнал тревоги. Его пронзительный голос Map узнал, как только зуммер запел, хотя слышал его лишь третий раз за много лет, проведенных в кресле космического корабля. Он еще не знал, что случилось, но по тому, как дрожал от напряжения корабль, как один за другим вспыхивали световые сигналы перегрузок, Map понял, что его летательный аппарат борется с притяжением. При такой нагрузке за минуты двигатель поглощает энергию, которой при нормальном режиме хватило бы на несколько световых лет.
Что же произошло? Почему молчит Аиз? Сейчас она за пультом управления кораблем. Map хотел подняться с постели, но в это время в спальню вошел робот-массажист. Годы, проведенные в невесомости, приучили покорителя галактик к массажу. Он стал так же необходим, как еда и питье. Робот подошел, поздоровался и принялся за дело. Его сильные и упругие пальцы разминали и массировали мышцы Мара. Когда покоритель галактик решил, что с массажем покончено, и хотел подняться, робот жестом остановил его:
- Map, мне не нравится твоя нервная система. Я должен проверить ее.
- Проверяй.
Робот растопырил пальцы и начал медленно передвигать ладони над телом Мара. Они скользили в двух сантиметрах от тела. Изредка раздавался негромкий треск, из-под пальцев робота выскакивала маленькая молния, и Map дергался от боли.
Робот не только проверял нервную систему, он лечил ее. Сегодня уколов было много больше обычного.
- Старею? - спросил робота Map.
- Я сделал полную проверку. Все в порядке.
Робот вышел. Map принял душ, позавтракал и вошел в каюту, где находился пульт управления кораблем. В кресле перед большой панелью с приборами и экранами сидела молодая красивая женщина. Ее серебристые волосы как бы растворялись в платье. Ткань была точно такого же цвета, как волосы. Map подошел к женщине.
- Что случилось, Аиз?
- Мы вышли на след Черного Гнома.
- Вчера я изучал звездную карту. Здесь не должно быть Черного Гнома.
- Мы встретили блуждающего Черного Гнома.
- Сила притяжения?
- 400 делей.
- Если удастся оторваться от Гнома, мы останемся почти без энергии.
- Выход есть.
- Какой?
- Корабль направим к планете Земля. На ней проживешь семь лет, за тобой прилетят.
- За нами?
- За тобой одним. Радужная требует, чтобы мы спасли корабль. Это возможно только в одном случае: я высажу тебя на Земле, а сама отправлюсь на ближайшую необитаемую планету. Когда прилетят наши, они заправят корабль, и ты сможешь продолжить полет.
- В это время тебя, Аиз, уже не будет в живых. Ты не проснешься.
- За моим сном будет следить Радужная. По состоянию здоровья я не смогу продолжать полет, вместо меня тебе пришлют моего дублера.
Map все понял. Аиз умышленно не связала его с планетой. Она сумела убедить Совет Справедливых, что полет должен продолжать именно он, при этом сославшись на его опыт и стаж покорителя галактик. Связываться с Радужной и доказывать, что Аиз не права, не имело смысла. Она во всем права, кроме одного: семь земных лет слишком большой срок для сна, она может не выйти из состояния анабиоза. Спасая его ради дела, она рискует своей жизнью.
Он подошел к женщине, положил ей на плечи свои руки, внимательно посмотрел в глаза.
- Нечестно, Аиз. Ты не имела права решать сама.
- Иного решения не могло быть, у меня нет твоего опыта. И сейчас не стоит зря тратить время, тебя ждет информация о планете Земля.
Впервые за много лет, проведенных в одном космическом корабле, Аиз приказывала ему. Она намекала, что времени оставалось немного, а ему надо изучить земную речь, впитать информацию о Земле - чтобы никто из людей не заподозрил в нем пришельца с другой планеты. Рядом с его спальней находилась каюта, оборудованная всем необходимым для приема информации.
Map еще раз посмотрел в глаза женщины и вышел.
Через полчаса, уже принимая информацию о Земле, Map почувствовал, как задрожал корабль, услышал, как запели звуковые сигналы перегрузок, - Аиз вступила в единоборство с притяжением Черного Гнома.
