Зарница полыхнула во все небо и тут же погасла, смытая внезапно хлынувшим дождем. Это не было похоже на те грозы, к которым привык Эрик. Он принялся отсчитывать про себя секунды: «Один-два-три-четыре-пять-шесть-семь»; затем последовал оглушительный грохот!
«За семь километров отсюда», — подумал мальчик. Но звук был таким резким и сильным, словно молния ударила где-то неподалеку.
Он выключил свет и подошел к окну. На землю падали крупные капли. Секундой раньше ураганный ветер гнул верхушки деревьев, теперь он стих, листья на деревьях лишь слегка подрагивали. Сухая земля жадно впитывала влагу, дождевые капли, прибивая пыль, окрашивали землю в густой черный цвет. Больше всего это было похоже на раскраску контурной карты.
Да, видно, сильная гроза начинается. Застанет тебя такая на улице — до нитки промокнешь. Эрик даже поежился. Из окна потянуло свежестью.
Вновь блеснула молния. В ожидании раската грома Эрик опять начал считать: «Один-два-три-четыре-пять-шесть». Зигзаги молнии напомнили Эрику лазерные лучи, которыми Люк Скайуокер и злодей Дарт Вейдер сражаются в фильмах о звездных войнах. Вж-ж-ж-ик!
Дождь усиливался. Земля уже не успевала впитывать воду, и повсюду появились небольшие лужи. Они блестели в свете фонарей; вообще же темень стояла страшная — небо было затянуто грозовыми тучами.
Эрик не чувствовал особого страха. Ему было тринадцать лет, скоро должно исполниться четырнадцать, и он нисколько не боялся оставаться один дома даже во время грозы.
Очередная молния прорезала небо, на этот раз значительно ближе. В отличие от других она была совсем прямая и практически вертикальная.
«Один-два-три-четыре-пять». Снова, загрохотал гром. Раскаты его стали еще сильнее, чем раньше.
Эта величественная игра стихии была поистине захватывающим зрелищем. Захватывающим и отчасти не совсем приятным, ибо в ударах молний, разумеется, таилась определенная опасность.
Однажды Эрик видел огромный старый дуб, ствол которого до самой земли был расщеплен молнией. Черный, обугленный, он выглядел настоящим призраком среди веселой зелени соседних деревьев.
Очередная молния сверкнула еще ближе, чем предыдущая. Комната на мгновение вся озарилась желтовато-голубым светом, в котором особенно стали видны тени от предметов.
Эрик успел сосчитать до четырех, когда грянул очередной оглушительный раскат, заставивший задрожать и жалобно звякнуть стоящие в застекленном шкафу кубки — награды мальчика за победы в футбольных состязаниях.
Эрик начал испытывать смутное беспокойство: возникало такое чувство, что эти пронзительные молнии стремятся во что бы то ни стало подобраться как можно ближе к нему! Представить себе только, что одна из таких угодит в дом — да она все здесь на куски разнесет! Он и пальцем шевельнуть не успеет, пожалуй, совсем оцепенеет от ужаса, столбняк нападет — так и будет стоять и смотреть, как языки пламени лижут стены.
Он задвинул кубки чуть поглубже, достал из шкафа свои новенькие бутсы — лишь однажды потренировался в них — и в очередной раз полюбовался ими. Да, что и говорить, бутсы отличные — забивать в таких голы одно удовольствие.
И снова светящаяся стрела метнулась с неба на землю. «Один-два-три» — и грохот сильнее прежнего.
Теперь мальчик уже по-настоящему встревожился. Молнии били в землю все ближе и ближе. А что, если действительно?.. Эрик не помнил, был ли на их доме громоотвод.
Разумеется, крайне редко бывает, что молния попадет прямо в дом, но вдруг? Что ж, если это все же случится, надо будет сразу позвонить и позвать на помощь. Господи, но ведь тогда и телефон наверняка будет поврежден! Что же делать? Как раньше поступали в подобных случаях? Теперь ему стало понятно, почему в старину так боялись грома и молний — ведь против них люди были бессильны.
Сейчас хоть о подобных бурях предупреждают заранее по радио, а тогда они всех заставали врасплох, поистине как гром среди ясного неба. Эрик почувствовал, как по спине от страха побежали мурашки, поднимаясь все выше и выше, до самых корней волос. На лбу выступили капельки холодного пота.
За окном где-то уже совсем близко блеснула очередная молния, все вокруг наполнилось жутким грохотом. Правда, на этот раз вспышка была не такой сильной. Больше всего он опасался этих странных, прямых, как стрела, молний, тянувшихся от неба прямо до самой земли.
А-а, вот и она. Ему показалось, что он проследил весь полет молнии от самой черной тучи и до того места, куда она ударила. «Один-два» — и снова громовой раскат.
Эрик невольно схватился за уши — звук причинял уже почти физическую боль. Километрах в двух отсюда. Может, молния ударила в тот домик на опушке леса? Почему-то он помнил имена хозяев, хотя и был там всего один раз, — Ханс и Ане. Садик у них еще такой странный — все растения лекарственные, некоторые даже ядовитые. И сами они странные — разговаривают со всеми этими цветочками и на гитаре друг дружке играют, даром что старички уже. Называют себя природными лекарями, а сами лечат людей чуть не при помощи волшебства. Эрик с друзьями так и называли домик — колдовским.
Эрик посмотрел в ту сторону. Днем «колдовской» дом хорошо виден из окна, а сейчас повсюду такая темень… Но, по-видимому, обошлось — по крайней мере, нигде никаких признаков пожара. Он знал, что где-то там, за черными тучами, уже появилась луна — вероятно, именно поэтому их очертания кажутся такими четкими. Все наверху было в движении: тучи неслись по небу, подгоняя одна другую, переливаясь друг в друга, постоянно меняя форму, как будто кто-то огромный, играя, жонглировал ими или прокладывал себе меж ними путь.
