Кольцо викингов, одиноко красовавшееся на синем бархате, разумеется, не должно было заслуживать особого внимания Мии Мэддокс. Ей не в диковинку подобные бирюльки — работа такая. Но все же она остановилась и громко ахнула, при этом едва удостоив взглядом внушительное двухкилограммовое ожерелье в соседнем стеклянном ящике.
Не может быть!
Подвал Исторического музея в Стокгольме определенно заслуживал своего названия — Золотая комната, поскольку хранил невообразимое количество сокровищ. Однако кольцо, приковавшее ее взгляд, не выделялось ни величиной, ни тонкостью работы. Обычная стилизованная змейка, распространенный для данного периода мотив, и тот же тип исполнения, что отличает многие другие здешние экспонаты.
Ручная работа; оно должно было быть уникальным, но Мия точно знала, что это не так, потому что на указательном пальце правой руки у нее было точно такое же.
На мгновение у нее закружилась голова и показалось, что она уловила едва слышное ш-ш-ш — шелест, эхом разнесшийся под сводом, словно змейка с кольца скользнула по стене и издала шипение, когда мягкие чешуйки коснулись каменного пола. Волоски на руках и на затылке девушки встали дыбом.
— Поверить не могу, — вздрогнув, пробормотала она.
Нахмурившись, перевела взгляд с одного кольца на другое, подняла руку, внимательно сравнивая.
Насколько она могла судить, разницы не было никакой, кроме размера — ее кольцо было определенно меньше, по крайней мере в окружности. Тем не менее оба могли быть отлиты из одной и той же формы, настолько они были схожи. Мию снова пробрала дрожь.
Что-то сверхъестественное.
Краем глаза она уловила движение у дальней витрины и поняла, что за ней наблюдали, но кто бы это ни был, он уже скрылся из виду.
«Вероятно, еще один турист», — решила она, удивляясь, почему вдруг разговаривает сама с собой.
Смутившись, сунула руку в карман, по-прежнему не в силах отвести взгляд от витрины. Она несколько раз моргнула, как будто это могло что-то изменить, но кольца остались прежними. На секунду даже показалось, что маленькие змеиные мордочки довольно осклабились, увидав друг друга, но такая мысль была слишком странной, если не сказать — безумной. Покачав головой, Мия оторвала взгляд от кольца и направилась к выходу. Чтобы разгадать тайну, придется навести справки в отделе информации.
Золотая комната стокгольмского музея представляла собой специально оборудованное подземное хранилище. Пологая лестница, охраняемая огромными руническими камнями, темная и тускло освещенная, вела наверх, в вестибюль. Стены здесь были расписаны ржаво-красными и охряными орнаментами викингов, и Мия всегда любила рассматривать эти фрески, но теперь девушка была так погружена в свои мысли, что едва замечала окружающее. Когда она поднялась до середины лестницы, вдруг словно из ниоткуда перед ней появился молодой человек и преградил путь, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— Извините, не могли бы вы уделить мне минутку? — произнес он по-шведски, глядя прямо на нее ярко-голубыми глазами из-под нахмуренных бровей.
Мия резко остановилась.
— Простите? Это вы мне?
Будучи наполовину шведкой, она отлично понимала его, но не могла сообразить, чем вызвано такое внимание к ее персоне. Мия огляделась: в этот момент на лестнице была только она, и взгляд незнакомца был прикован именно к ней.
— Да, я хотел бы задать вам несколько вопросов, не возражаете? Это касается вашего кольца.
Он взглянул на золотую змейку, обхватывающую ее палец, и Мие показалось, будто змеиные кольца сжали палец плотнее, точно незнакомец представлял угрозу для хозяйки. Но это было просто смешно. Что, черт возьми, с ней происходит? Обычно ее воображение не было столь буйным.
— М-моего кольца?
Бессознательно она сжала пальцы в кулак, стараясь, чтобы собеседник не заметил, что происходит с кольцом. У рептилии были головы на обоих концах тела, что выглядело довольно забавно. Красиво изогнутые витки покрывал орнамент, представлявший собой сложный узор из линий и спиралей. При каждом движении руки золото вспыхивало, играя на свету. Восемнадцать карат. Может быть, даже двадцать четыре. И вот на мгновение девушке показалось, что в глазах змеи тоже что-то вспыхнуло… волнение, гнев?
Мия тряхнула головой: змейка на кольце хоть и прекрасная, но неживая, что за ерунда лезет в голову?!
— Да, насчет вашего кольца, — кивнул мужчина, отвлекая ее от странных мыслей.
Мия заметила, что он говорит с норвежским акцентом: интересно, что он делает в столице Швеции? Более того, какое у него право ее останавливать?
— А вы кто? — Она знала, что это прозвучало резко, возможно, даже грубо, но его внезапное появление лишило ее самообладания.
