Когда Тейлора вводили в комнату, кандалы на ногах лязгали, а на руках позвякивала цепь. Из-за оков он шел неуклюже, шаркая ногами. И охранники забавлялись тем, что заставляли его идти быстрее, чем он Мог. Ему указали на кресло, стоявшее перед длинным столом. Кто-то толкнул пленника с такой силой, что он потерял равновесие и шлепнулся на жесткое сиденье.
Черные волосы землянина колыхнулись – единственная видимая реакция. Он огляделся. Его глаза были светло-серыми, такими светлыми, что казались ледяными. Взгляд ни дружелюбный, ни враждебный, в нем не читалось ни покорности, ни гнева.
Просто бесстрастный и безразлично холодный взгляд.
Семеро гомбариан, сидевшие с другой стороны стола, рассматривали пленника. Кто с любопытством, кто со скукой, а некоторые с триумфом и высокомерием. Гомбариане принадлежали к гуманоидам, но ведь и гориллы – гуманоиды. На этом сходство кончалось.
– Итак, – начал гомбарианин, сидевший в центре. Он завершал каждое третье слово урчанием, – твое имя Уэйн Тейлор?
Пленник молчал.
– Ты прибыл с планеты, которая называется Земля?
Пленник по-прежнему молчал.
– Давай не будем тратить время, Паламин, – предложил сидевший слева. – Если он не хочет говорить добровольно, будет говорить по принуждению.
– Ты прав, Экстер. – Паламин сунул руку под стол и вытащил молоток с грушевидной головкой. – Как тебе понравится, если все кости на твоей руке, палец за пальцем, сустав за суставом, будут раздроблены?
– Вовсе не понравится, – сознался Уэйн Тейлор.
– Очень разумный ответ, – одобрил Паламин и многозначительно положил молоток на середину стола. – Уже потрачено много дней на то, чтобы обучить тебя нашему языку. За это время даже ребенок научился бы понимать вопросы и отвечать на них. – Он удостоил заключенного тяжелым взглядом. – Ты старался быть чересчур тупым учеником. Но больше тебе не удастся вводить нас в заблуждение. Сейчас ты все расскажешь.
– Хочешь ты этого или нет, – вставил Экстер, облизав тонкие губы, – но ты нам все расскажешь.
– Верно, – согласился Паламин. – Давай начнем все сначала и посмотрим, удастся ли нам избежать пыток. Твое имя Уэйн Тейлор и ты прибыл с планеты, которая называется Земля?
– Я сознался в этом сразу же, как только меня взяли в плен.
– Знаю. Но тогда ты еще плохо говорил на нашем языке, а мы стремимся избежать всяких неточностей. Зачем ты прибыл на Гомбар?
– Я говорил своему учителю об этом по меньше мере двадцать раз. Мой корабль был поврежден, и я случайно…
– Тогда зачем ты его взорвал? Почему ты не вошел с нами в открытый контакт? Почему не попросил нас отремонтировать твой корабль?
– Ни один земной корабль не должен попасть в руки врагов, – решительно сказал Тейлор.
– Врагов? – Паламин попытался принять вид оскорбленной добродетели, но его лицо не было к этому приспособлено. – Раз вы, земляне, совсем ничего не знаете о нас, какое вы имеете право считать нас врагами?
– По прибытии меня не расцеловали, – резко ответил Тейлор. – Когда я садился, в меня стреляли. В меня стреляли, и когда я убегал. За мной охотились, а когда поймали – избили.
– Наши солдаты выполняли свои обязанности, – с благородным негодованием заметил Паламин.
– Сейчас я был бы уже мертв, если бы они не оказались самыми отвратительными стрелками в районе Лебедя.
– А что такое Лебедь?
– Звезда.
– Кто ты такой, чтобы критиковать наших солдат? – вмешался Экстер, бросив на него сердитый взгляд.
– Землянин, – проинформировал его Тейлор, будто этого более чем достаточно.
– Это для меня ничего не значит, – откликнулся Экстер с нескрываемым презрением.
– Не значит, так будет.
– Если бы вам был желателен дружественный контакт, земные власти послали бы большой корабль с официальной делегацией на борту, разве не так? – вновь заговорил Паламин.
– Не думаю.
– Почему?
– Мы не рискуем большими кораблями и значительными людьми, если неизвестно, какой их ожидает прием.
– А кто добывает эту информацию?
– Космические разведчики.
– Ага! – Паламин огляделся с гордостью пигмея, который поймал слона. – Так что, в конце концов ты признаешь, что ты – шпион?
– Я – шпион только в глазах неприятеля.
– Наоборот, – вмешался субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа. – Раз мы говорим, что ты шпион, то ты шпион и есть.
– Хорошо, будь по-твоему, – уступил Тейлор.
– Это уж нам судить.
– Можешь быть в этом уверен, мой дорогой Боркор, – успокоил его Паламин и снова повернулся к пленнику. – Сколько всего землян?
– Около двенадцати миллиардов.
– Он лжет, – заявил Боркор, жадно пожирая глазами молоток.
– На одной планете не может проживать такое количество разумных существ, – поддержал его Экстер.
– Они разбросаны на нескольких десятках планет, – сказал Тейлор.
– И снова лжет, – настаивал Боркор.
Отмахнувшись от него Пал амин спросил:
– А сколько у них космических кораблей?
– К сожалению, простым космическим разведчикам не доверяют тайн статистики флота, – холодно ответил Тейлор. – Могу лишь сказать, что я не имею ни малейшего представления.
– Какое-то представление ты должен иметь.
– Я могу высказать свои предположения, только ты сам решай, чего они стоят.
– Итак?
– Миллион.
– Чепуха! – заявил Паламин. – Полнейший абсурд.
