Дышите… Не дышите - [3]

– Тем временем старался бы избежать плена?

– Конечно.

– И если тебе не понравилось наше поведение, ты доложил бы о нас, как о неприятеле?

– Да.

– Вот и все, что мы хотели узнать, – подытожил Паламин. – Твои признания равносильны признанию в шпионской деятельности. И не имеет значения, приказывали ли тебе сунуть свой излишне любопытный нос в нашу или какую другую систему – все равно ты – шпион, – он повернулся к остальным. – Все согласны?

Члены судилища хором ответили:

– Да.

– Такие, как ты, достойны лишь одной судьбы, – заключил Паламин. – Ты вернешься в свою камеру и будешь находиться там до времени официальной казни. Уведите его.

Охранники выбили из-под Тейлора кресло и пинками заставили подняться. Они тащили пленника быстрее, чем тот мог идти. Скованный землянин спотыкался и чуть не падал. Но он нашел время бросить от дверей один быстрый взгляд назад, и взгляд его бледных глаз казался ледяным.

Когда тот тюремщик, что постарше, принес ужин, Тейлор спросил:

– А как у вас здесь казнят?

– А как это делают там, откуда ты прилетел?

– Никак.

– Никак? – Тюремщик удивленно моргнул. Поставив поднос на пол, он сел на скамью возле Тейлора, оставив решетку из толстых железных прутьев широко открытой. Рукоятка его пистолета маячила в соблазнительной близости от руки пленника.

– Тогда как же вы справляетесь с опасными преступниками?

– Мы лечим их всеми доступными эффективными средствами, включая операции на мозге. Неизлечимых же мы отвозим на одиночную планету, оставленную исключительно для них. Пусть варятся там в собственном соку.

– Какой расточительный способ, – высказал свое отношение охранник. Будто случайно, он вытащил свое оружие, направил на стену и нажал кнопку. Ничего не произошло.

– Не заряжен, – сказал он.

Тейлор не откликнулся.

– И не пытайся выхватить его у меня, а тем более удрать. Тут бронированные двери и полным-полно охраны.

– Мне нужно избавиться от наручников, прежде, чем затевать что-то, – осторожно проговорил Тейлор. – А как насчет подкупа?

– Это чем же? У тебя нет ничего, кроме одежды, да и ту сожгут, когда ты умрешь.

– Что ж, забудем об этом. – Тейлор громко звенел кандалами. Он выглядел раздраженным. – Ты еще не сказал мне, как я умру.

– Тебя публично задушат, – сообщил тюремщик. Он облизал губы без видимой причины. – Все казни производят в присутствии населения. Мало знать, что справедливость восторжествовала, нужно еще и видеть, как она торжествует. Так что смотрит каждый. К тому же это зрелище дисциплинирует. – Он снова облизнул губы. – Замечательный спектакль.

– Да уж, конечно.

– Тебя поставят на колени спиной к столбу, руки и ноги крепко свяжут, – объяснял тюремщик, со стороны могло показаться, что он читает важное наставление. – В столбе просверлена дырка на уровне твоей шеи. Шею захлестнут веревочной петлей, веревку пропустят сквозь дырку и обмотают вокруг палки с другой стороны столба. Палач вращает палку и тем самым затягивает петлю, быстро или медленно, в зависимости от настроения.

– Полагаю, когда к нему приходит артистическое вдохновение, он продлевает агонию жертвы, несколько раз ослабляя и натягивая веревку, – догадался Тейлор.

– Нет, нет, ему запрещено так поступать, – уверил тюремщик, не заметив сарказма в словах землянина. – Не во время финальной казни. Такой метод используется только для того, чтобы добиться признания у упорствующего. Мы – справедливый и мягкосердечный народ, понимаешь?

– Ты меня утешил.

– Так что тебя удушат быстро и эффективно. Я видел множество казней, но пока еще не приходилось видеть непрофессиональных. Тело тяжелеет и повисает на веревках, глаза вылезают из орбит, язык вываливается, чернеет, и наступает смерть. Сделать смерть быстрой и максимально безболезненной – вот в чем заключается искусство палача. Тебе действительно не о чем беспокоиться.

– Похоже, беспокоиться действительно не о чем, судя по тому, как ты все описал, – сухо проговорил Тейлор. Я воистину наверху блаженства. – Он немного подумал и спросил: – А когда меня поведут на казнь?

– Сразу же после того, как кончится твоя игра, – сообщил тюремщик.

Тейлор недоуменно посмотрел на него:

– Игра? Какая игра? Что ты имеешь в виду?

– У нас принято позволять осужденному сыграть свою последнюю игру против искусного игрока, выставленного нами. Когда игра кончается, осужденного уводят и душат.

– Не важно, выиграет он или проиграет?

– Результат не имеет значения. Его казнят, невзирая на то, победитель он или проигравший.

– По-моему, это безумие, – нахмурившись, сказал Тейлор.

– Это потому, что ты – чужак, – откликнулся тюремщик. – Но ты, конечно, согласишься с тем, что преступник, стоящий перед лицом неминуемой смерти, должен получить некую компенсацию или даже привилегию провести последние минуты в борьбе за жизнь.

– Совершенно бесполезной борьбе.

– Может быть. Но каждая минута отсрочки драгоценна для осужденного. – Тюремщик возбужденно потер руки. – Скажу я тебе, нет ничего более восхитительного, более захватывающего, чем чей-то предсмертный матч с искусным игроком.

– Вот как?

– Понимаешь, осужденный не способен полностью сосредоточиться на игре. С одной стороны, его голова занята мыслями о нависшем над ним роке, в то время как у противника нет такой ноши. С другой стороны, он не дает своему противнику ни выиграть, ни проиграть. Он концентрирует все свои способности на том, чтобы предотвратить окончательный результат и тянет игру как можно дольше. Конечно же, все это время его мысленно и морально подстегивает осознание того, что конец приближается.