Пройдя Фолкстоун, мощный двухместный «тандерберд» съехал с шоссе, соединяющего штаты Джорджия и Флорида, и выбрался на довольно скверную второстепенную дорогу, ведущую на восток к видневшимся вдали болотам Окифеноки, холодно блестевшим под солнечными лучами. За рулем автомобиля сидел, небрежно развалившись, здоровенный парень с резкими чертами лица и коротко подстриженными волосами. В общем он выглядел приятно и даже как-то располагающе.
Рядом расположился широкоплечий рыжий геркулес, одетый в черную кожаную куртку на «молнии». Он наклонился к водителю, стараясь перекричать рокот мотора и шум ветра:
— Полагаю, командан, что с такой скоростью мы быстро доберемся до Свеймп-Сити…
Человек с короткой стрижкой закивал и улыбнулся.
— Конечно, Билл, конечно…
Он немного помолчал и добавил:
— Однако придется несколько снизить скорость: эта дорога не так ухожена, как национальная. Сплошные выбоины и колдобины… Того и гляди, взлетим, как птички…
Командан Боб Моран и его друг Билл Баллантайн совершали небольшое путешествие, крутясь по юго-западу США от Нью-Йорка к Новому Орлеану. Проехали через Флориду, а также полюбовались целой кучей других мест. В Нью-Йорке они и купили по случаю эту подержанную машину. Прежде чем отправиться в путь, перебрали мотор — а в механике, надо сказать, оба разбирались неплохо, — и теперь триста лошадиных сил работали без сбоев.
Путешествовали без особой спешки, останавливаясь где на день, а где и на целую неделю. Потом опять куда-нибудь откочевывали. Таким образом, проехав Пенсильванию, Мэриленд, Вирджинию, Северную и Южную Каролину, Боб Моран и Билл Баллантайн добрались до Джорджии и, наскоро осмотрев Атланту, отправились к югу, к знаменитым топям Окифеноки, не слишком еще хорошо обследованным: туда в основном забирались только охотники на крокодилов.
Поскольку времени у друзей было довольно, они решили провести несколько недель в районе болот, остановившись в небольшом местечке Свеймп-Сити, чтобы отсюда пробраться как можно глубже по затопленному лесу, где, по разговорам, уже погибло несколько бродяг-храбрецов, которые, заблудившись, ходили по кругу, пока не умирали от страха или сумасшествия.
Дорога шла уже вдоль болот, тянувшихся зелеными пятнами на многие километры. С другой стороны высились первые гигантские кипарисы с гирляндами серого мха, над которыми время от времени пролетали розовые фламинго и цапли.
Протянув руку вперед, Билл Баллантайн указал через ветровое стекло на белую точку вдалеке у дороги, почти на краю болот.
— Свеймп-Сити… Минут за десять доберемся…
Боб Моран несколько снизил скорость, но машина все же шла в хорошем темпе, и белая точка постепенно росла, превращаясь в пятно, а вскоре уже можно было различить некоторые детали: белые домики, улицы, сероватый колокол церкви…
Когда машина, въехав на площадь, остановилась между церковью и сверкающей неоновым светом аптекой, вокруг царило странное оживление: жители отчаянно жестикулировали и галдели. Раздался звук сирены полицейской машины, а затем показался старенький «форд», который резко затормозил, издав душераздирающий скрип, у кирпичного домика с незамысловатой вывеской «Sheriff Office».
— Что тут произошло? — удивленно произнес Билл Баллантайн. — Никак, революция?
— Ну уж ты скажешь, — ответил Боб. — Я бы, во всяком случае, ни за что не поверил…
— А может, кого-нибудь линчуют…
Но Моран покачал головой:
— Тоже не подходит… Черные и белые болтают о чем-то довольно дружно, невзирая на различие в цвете кожи.
В это время из «форда» вылез высокий плотный здоровяк в фетровой ковбойской шляпе. На поясе у него болтался револьвер в кобуре, на груди сверкала серебряная звезда. В сопровождении двух помощников, приехавших с ним, шериф вошел в полицейский пост, и дверь за ними плотно закрылась.
Зеваки, завидев шерифа, бросились за ним явно в надежде узнать какие-то новости, но тот скрылся так быстро, что никто не успел сказать ни слова.
Боб Моран и Билл Баллантайн тоже вышли из машины. Толпа между тем переместилась к офису шерифа и, судя по оживлению, царящему в первых рядах зевак, чего-то требовала.
— Так что же здесь все-таки произошло? — повторил Билл.
Его любопытство разгоралось все больше. Тогда Боб подошел к зевакам и, положив руку на плечо одного из них, спросил:
— Не могли бы вы сказать, что здесь случилось? Все выглядят какими-то очень взволнованными…
Спрашиваемый посмотрел на Морана так, как будто тот упал с неба.
— Чем-то взволнованы? А вы, наверное, нездешний… Разве вы не знаете, что в болотах случилось новое преступление?!..
— Новое преступление? Судя по поспешности шерифа, он, наверное, уже напал на след убийцы. Даже, может быть, уже схватил его…
Собеседник пожал плечами, и в голосе его, когда он вновь заговорил, прозвучали нотки ужаса.
— Схватить убийцу? Откуда же вы появились? Как будто кто-то пытался схватить дракона Фенстонов! Тут надо по крайней мере быть святым Михаилом…
Сказав это, человек отвернулся, и, несмотря на все усилия Боба и Билла, им так и не удалось привлечь его внимания, как, впрочем, и никого другого. До них доносились только обрывки фраз: «…сапог и шляпа, вот и все, что нашли… Следы огромных когтей… Его охотничье ружье было раздавлено… Сэм-индеец утверждал, что две ночи подряд слышал эту музыку и страшные крики…»
