— …батюшка, она же рудая, да еще и в конопушках. Неужели вы хотите, чтобы внуки ваши уродились, как рыжики на лесной полянке? Не люба она мне. Помилосердствуйте, батюшка.
— Цыть, дурья твоя башка. Тебе с ее лица воду не пить. С такими капиталами и кикимору в супружницы взять можно. А Груша девка справная, грех жаловаться. Со временем стерпится — слюбится…
— Слюбится… Как ее полюбишь такую стерлядку, у нее же в теле одни углы…
— Замолкни, срамник, о том ли печалиться надо? Войдет в возраст — округлится. А тебе о будущем коммерции нашей следует побеспокоиться…
Эту тихую перебранку невольно подслушала Аграфена, когда подошла к полуоткрытым дверям небольшой зальцы. Четверть часа назад к ней в комнату поспешно, но, не нарушая важности плавных движений, вошла тетушка Олимпиада Фоминична и недовольно поджала губы, увидев, что племянница устроилась на диване с книжкой в руках, подобрав под себя ноги.
— Грушенька, сколь раз тебе говорить, не пристало девице на выданье так себя конфузить. Убери немедля ноги с канапеи. И хватит читать! Вся жизнь у тебя уткнувшись в книжку проходит, так ведь и состаришься в грезах, а натуральная жизнь, она вон в двери стучится.
Аграфена нехотя оторвалась от романа и отсутствующим взглядом посмотрела на тетушку:
— Какая натуральная жизнь? Кто стучится?
— Опекун твой Петр Егорович Маслеников с сыночком пожаловали, в зале тебя дожидают. По всему видать, разговор сурьезный имеют. Торжественные такие оба, расфранченные.
Груша живо вскочила с дивана и заметалась по комнате.
— Петр Егорович с Митяней! Господи! А я совсем не прибрана. Настя! — громко позвала она, метнулась к столу, где стоял бронзовый колокольчик, и неистово зазвонила. — Скорее! Где же платье мое любимое… то, зеленое, или нет, может, лучше палевое? И прическа, прическа, тетушка, у меня как? Локоны подвить? Или, может, по-другому волосы убрать…
Свою долю суматохи внесла вбежавшая в комнату запыхавшаяся горничная Настя. Общими усилиями «домашняя» Груша преобразилась в Грушу «для визитов». С явным удовлетворением взирала купеческая дочь Аграфена Ниловна Гордеева на свое отражение в трюмо. С не меньшим удовольствием из глубины зеркала глядела на нее среднего роста тоненькая, как молодая березка, девушка в батистовом платьице и легкой кисейной шальке-канзу поверх него. Молочная белая кожа, пышные кудри, уложенные в модную прическу, вот только легкая россыпь веснушек на аккуратном носике несколько расстраивали хозяйку. Хотя кто на них станет смотреть, когда встретится взглядом с ее веселыми голубыми, как летнее небо, глазами? Груша озорно подмигнула своему двойнику.
— Хороша, несомненно хороша, глаз прям не оторвать! Сияешь, как красно солнышко. Но довольно, душенька, ступай скорее к визитерам, — поторопила ее тетушка, перекрестила уже во след и глубоко вздохнула. — Дай тебе Бог счастья, дитя мое.
Аграфена стрелой выскочила из комнаты и лишь у дверей залы остановилась и пошла тихой поступью, дабы перевести дух. Тут-то и услышала она слова, что окатили ее ледяной волной так, что вздохнуть стало больно. Что же это такое?!
С тех пор как вошла она в возраст, папенька не раз говаривал, что подыскал для нее завидную партию — старшего сыночка нижегородского купца первой гильдии Петра Егоровича Масленикова. Батюшкиному желанию Груша не противилась, даже рада была. И хотя редко приходилось ей видеть своего нареченного, а может быть, именно поэтому влюбилась она в него со всей силой юного увлечения. Да и как было не влюбиться! Хорош был купеческий сын Димитрий: в плечах косая сажень, стан стройный, густые черные кудри, брови вразлет и румянец на во всю щеку. Как такому не потревожить девичий сон и дневные грезы. Совсем было к сватовству дело шло, да случилось нежданно-негаданно несчастье.
В пасмурный ноябрьский день пришел однажды с лобазу Нил Фомич, пошатываясь, прилег на постелю и в одночасье преставился, оставив после себя капиталы немалые на хлебной торговле нажитые, дом каменный да дочь-сиротку, единственную свою наследницу. По духовной, опека над миллионным наследством до совершеннолетия дочери или ее замужества поручена была ближайшему друг покойного Петру Масленикову и свояку саратовскому купцу Ивану Селиванову. Не осталась без родственного присмотра и Аграфена. Незамужняя отцова сестра Олимпиада Фоминична была назначена в опекунши, правда более по воспитательной части.
Как минул срок траура, все чаще стал появляться в доме Гордеевых Дмитрий Маслеников. На балах в Купеческом собрании не раз приглашал он Грушу на тур мазурки или кадрили, правда, о нежных чувствах не говорил, все более молчал да смотрел ласково. Каждый такой взгляд, каждое слово берегла девушка в глубине своего сердца, предаваясь мечтаниям о будущей супружеской жизни с Дмитрием, в неминуемости коей даже не сомневалась. А дело-то вон как обернулось. Выходит, жизнь супружеская все так же неминуема, а вот самого главного — любви — в ней не будет. Какая же она была наивная дурочка!
Аграфена тихонько на цыпочках вернулась в конец коридора. Ей казалось, что она идет по хрупким осколкам своих глупых грез и несбывшихся надежд. Потом повернула назад и, громко стуча каблучками, решительно направилась к дверям залы.
