Глава 1
Дворцовый переворот
«Сорок сестер в прятки играли,
Знаю, знаю, куда вы пропали…»
Закат устало ложился на землю. Его лучи радужно переливались, пробиваясь сквозь брызги огромного фонтана. Фонтан изображал девушку восхитительной красоты на троне с трезубцем в руке. Ее волосы стекали нескончаемым водным потоком в ледяной, как и сама скульптура, бассейн, покрытый письменами. Вместо ног у богини были щупальца>{1}.
По периметру площадки, на которой стоял фонтан, шагал нога за ногу мальчишка и громко напевал:
«Раз — сестра землею укрылась,
Два — сестра в океане скрылась,
Три — сестра обернулась огнем,
Четыре — укуталась льдом,
Пять…»
Каждую четверть круга фон за мальчишкой удивительным образом менялся: сначала падал снег, затем расцветали деревья, после поспевали плоды и шел листопад.
Вдруг послышался смех, чистый и беззаботный, какой может принадлежать только маленькой девочке. Мальчишка остановился и, не прерывая считалочку, свернул на аллею, которая шла от фонтана. Всего было четыре аллеи; они разделяли сад на равные части, каждая из которых была заколдована на одно из времен года.
Когда мальчик дошел до тридцати восьми, смех повторился, и за спиной что-то хрустнуло. Обернувшись, он не увидел ничего кроме покачивавшихся веток деревьев. Мальчишка сошел с аллеи и, крадучись, направился в глубину Осеннего сада. Голос его стал тише:
«…сестер тридцати девяти.
Последнюю осталось найти».
Не успел мальчик договорить, как вблизи зашуршали листья. Он резко повернулся и тут же услышал шорох позади себя — словно кто-то легкий, как ветер, пробежал мимо. Мальчишка вертел головой направо и налево, но едва он решался сделать шаг в одну сторону, как с противоположной доносился дразнящий шум. Метаясь меж деревьев, ребенок напоролся лбом на длинный сук. К его громкому «Ой!» прибавилось хихиканье сверху.
Подняв голову, он увидел черноволосую девочку, которая сидела на дереве и, глядя на него, давилась смехом. На вид ей было не больше семи лет.
— Ах, так! — прищурился мальчишка, — ну, ладно…
Он изо всех сил затряс дерево. Девочка вскрикнула и схватилась одной рукой за ветку, другой резко взмахнула, и на мальчишку обрушился такой порыв ветра, что он невольно отпустил ствол и попятился.
— Всё, Клавера, всё! Сдаюсь! — закричал он.
Атака прекратилась. Выплюнув попавшую в рот веточку, он смотрел, как Клавера движением руки собрала опавшую листву в кучу. Спрыгнув на неё, девочка накрыла своего друга новым слоем листьев.
— Прелестно, — пробубнил мальчик, отряхиваясь. — Может, отдохнем?
— Нет, давай еще раз сыграем!
— Только, если ты не будешь использовать Магию.
Клавера поджала губки.
— Ладно, давай отдыхать.
Они сели на качели возле небольшого пруда. В ту же минуту откуда-то издалека до них донеслись размеренные удары колоколов.
— Ого, уже семь, — удивился мальчик. — Мне надо идти. Отец велел не опаздывать.
Он встал. Девочка с сожалением посмотрела на него.
— Останься.
— Не могу. Отец хочет, чтобы я привыкал к службе, поэтому он теперь всегда будет брать меня с собой. И потом, мы же отправляемся на Малый остров — я наконец-то повидаюсь с мамой и Налой.
Девочка поджала губки.
— Не волнуйся, Клавера, — сказал мальчик, сдерживая улыбку. — Я слышал, Къяра и ее родители собираются приехать. Тебе скучно не будет.
Девочка скорчила очаровательную гримасу.
— Только ее для полного счастья не хватало. Надеюсь, маме удастся спровадить их, иначе до твоего приезда я с ума сойду.
— Я вернусь через неделю. Держись.
— Если вернешься, — поправила Клавера. — Зачем идти через Ажаловы горы? Да еще в сегодняшнюю ночь! Всегда ведь ходили в обход.
— Все будет хорошо, с нами надежная охрана. К полуночи, наверное, уже отплывем.
При последних словах на лице девочки появилась грустная улыбка.
— Жаль, что мне нельзя с тобой. Надоело сидеть взаперти.
Мальчик сочувственно похлопал ее по плечу. К детям подошла служанка царицы, Таулина. Это была дородная женщина средних лет, не глупая, ответственная и напрочь лишенная любопытства. За ней неотступно семенил ее восьмилетний сын Нирлон.
Поклонившись Клавере, Таулина обратилась к ее другу:
— Крис, тебя отец всюду ищет.
— Уже иду, — отозвался мальчик.
Еще раз поклонившись, Таулина ушла. Робко взглянув на Клаверу, Нирлон поспешил за матерью.
— Странный какой-то, — пробормотала Клавера, глядя ему вслед.
— Ну, мне пора.
— Подожди, Крис…
Клавера встала, стянув с шеи кулон из черного кристалла.
— Вот, — сказала она, положив кристалл другу на ладонь, — это слеза Стигии, да, та самая. Тебе наудачу. Вернешь, когда снова встретимся.
