Этан резко прыгнул в сторону, чуть не скатившись в реку, и помчался наверх. Если поднажать, он доберется до горы, а если он доберется до горы, то сможет сделать рывок к обрыву. Лучше прыжок в никуда, чем плен. Он не переживет еще один ад. Когда-то – несколько лет назад – он чуть не сломался, а его человеческая половина умерла.
Поэтому, обратившись кугуаром, он бежал вперед, не обращая внимания на быстро истощающиеся силы – стоял февраль, и Этан мчался к своей гибели.
Поначалу внезапное появление волков привело его в замешательство. Он был один так долго, что, наткнувшись на стаю, а вернее – когда они на него наткнулись, замер на месте. Всего лишь на мгновение, но эта секунда бездействия могла стать критической во время охоты – а сейчас шла именно она. Его пытались взять измором. По его подсчетам, за ним бежали шестеро волков, и они были близко, очень близко.
В отличие от псов, которые пытались пару раз загнать его на дерево, волки были молчаливыми, упорными и очень, очень большими. Почему эти оборотни гнались за ним, Этан не понимал. Он был осторожен и старался не привлекать их интереса. Хотя голос рассудка подсказывал ему, что не все волчьи стаи страдают садизмом, он все равно их боялся. Прошлое научило его избегать их любой ценой.
Эта зима выдалась долгая и морозная, и ему просто не хватало сил. Он очень похудел, и кожа складками висела на нем. И все же его лапы остались крупными – крупнее волчьих, он должен обогнать их по снегу. Правда, он был один, а их много, они могли сменять друг друга, делать передышки.
Они все спланировали.
Мышцы вздувались, натягивались, толкая его вперед вопреки усталости. Иногда ледяная корка под лапами трескалась, заставляя спотыкаться. Главное было не паниковать, отклоняться от цели. Он напоминал себе, что под лапами преследователей корка тоже трескается и наверняка чаще. И все же волки нагоняли.
Осталось максимум минут десять. Он сможет. Несмотря на протестующее тело, он бежал из последних сил, не сбавляя скорости. Главное – не падать, и он оставит их с носом.
Волк выпрыгнул словно из ниоткуда – темное пятно на белом снегу – и помчался наперерез Этану. Как будто разгадал его план и собирался перекрыть путь к свободе. Уверенности в том, что ему удастся сбежать, поубавилось, и было трудно не сбиться с шага.
Он заставил себя бежать прямо на хищника. Большой волк был самцом, и когда Этан поравнялся с ним, сбавил скорость и слегка повернулся, видимо, приготовившись к тому, что Этан бросится на него. Дурак, или он просто решил пожертвовать собой? Потому что один на один кугуару, даже очень исхудавшему, прикончить волка – раз плюнуть. Неважно. Этан не желал послушно делать то, чего от него ждут. Если он остановится, чтобы убить одного волка, стая догонит его и потребует отмщения.
В самый последний момент Этан прыгнул и успел заметить изумление на морде волка, перелетая через него.
Из-за удара при приземлении он порезал подушечки лап о ледяную корку, но лишь обрадовался боли, позволяя ей подгонять себя вперед, отталкиваясь задними лапами.
В отличие от Этана волк совсем не устал. Этан не был уверен, что сможет удерживать этот гораздо более быстрый темп. Хотя он старался, старался, собираясь с последними силами. И все равно слышал за спиной его тяжелое дыхание, треск наста под его лапами.
Он мог бы остановиться, подумал Этан. Мог бы обернуться и разорвать волка на части, вспороть когтями. Стаю ему, конечно, не одолеть, но этого он убьет.
Нет.Вместо этого он побежал еще быстрее, точно наперегонки. Обрыв. Он не так уж и далеко.
Правый бок пронзило болью. Это была не резкая боль от рваной раны, а острая - от укола дротика. Никто не спешил на него кидаться, поэтому Этан не обратил внимания на ощущение и напряг задние лапы, чтобы поднажать. Ничего не вышло, он споткнулся, правая лапа онемела, перестав откликаться на приказы тела. Вставай, вставай же. Этан собрал всю силу воли для последнего рывка, но ничего не вышло.
Волк приблизился к нему, и Этан, зарычав, ударил в его сторону лапой, чтобы не подпустить хищника. Попытка была жалкая, задние ноги отказали, и Этан повалился в снег. Тело предало его, а черный волк стоял и смотрел на него желтыми глазами.
Все как в прошлый раз. Тогда, много лет назад, волкам нравилось наблюдать, как над ним издеваются.
Этана замутило. Это случится снова. Они станут раз за разом рвать его на части, ждать, пока он исцелится, и повторять свои не-достаточно-смертельные удары. Жуткая игра. Наказание. Но за что на этот раз? Он не общался с волками и ни на кого не нападал. Значит, мотив не месть. Может, они просто хотели поиграть с ним.
Транквилизатор, наконец догадался он, дротик с чем-то парализующим. Это что-то новое. Так же как мрачное появление темного волка и его странный, жалобный вой. Если бы все было, как в прошлый раз, сейчас волки смеялись бы над его беспомощностью.
Значит, это волки с другим оружием и, может быть, с иной целью. Целью, которую он не мог вычислить и которой боялся. После того кошмара Этан так и не вернулся в человеческую форму. Он не знал, как давно одичал, да и не
