Бела тен Белен отправился в набег с пятью товарищами. Кочевников возле Города не видели уже несколько лет. Жнецы с Восточных полей сообщили, что заметили дым костров за горами Дейварда, и шестеро молодых воинов объявили, что хотят посмотреть, сколько там стоянок. Они ничего не сказали о том, что будут нападать на стоянки. В проводники они взяли с собой человека Грязи, Беда Ханда, который родился кочевником в племени Дейварда, ребенком был захвачен в плен и приведен в Город рабом. Сестра Беда, Ната Беленда, была женой брата Белы, Ало тен Белена. Бед прежде уже ходил проводником против кочевых племен.
Воины шли и бежали весь день следуя руслу Восточной реки, текущей с гор. Вечером они подошли к горному гребню и увидели на равнине под собой среди заливных лугов и вьющихся потоков три кружка кожаных палаток кочевников.
— Они пришли на болота, чтобы собрать корни мадрута, — сказал проводник Бед. — Они не планируют рейда на поля Города. Если б планировали, три лагеря стояли бы ближе друг к другу.
— Кто собирает корни? — спросил тен Белен.
— Мужчины и женщины. Старики и дети остаются в лагере.
— Когда люди уходят на болота?
— Рано утром.
— Завтра, когда собиратели уйдут, мы спустимся к ближайшему лагерю, — сказал тен Белен.
— Лучше пойти в лагерь, что за ним, в тот, что на реке, — сказал Бед.
Тен Белен не ответил человеку Грязи. Он сказал своим товарищам:
— Это его люди. Я думаю, его надо стреножить.
Они согласились, но никто из них не захватил оков. Тен Белен начал раздирать свою шапку на полоски.
— Почему ты хочешь связать меня, господин? — спросил Бед, прижимая кулак ко лбу в знак уважения. — Разве я не проводил вас к кочевникам? Разве я не человек Города? Разве моя сестра — не жена твоего брата? Разве мой племянник не твой племянник и бог? Зачем мне бежать из большого богатого города к этим безграмотным людям, что нищенствуют в дикости, едят мадрут и пресмыкающихся?
Но люди Короны не ответили человеку Грязи. Они связали ему ноги кусками скрученной ткани, обмотав узлы шелком так крепко, чтобы из нельзя было развязать, а только разрезать. Тен Белен назначил троим из них поочередно стеречь всю ночь.
Устав от дневной ходьбы и бега, юноша на вахте перед рассветом заснул. Бед вытянул ноги в угли костра, пережёг шелковые веревки и незаметно ускользнул.
Пробудившись утром и обнаружив, что человек Грязи пропал, Бела тен Белен отяжелел лицом от гнева, но сказал только:
— Он предупредит только эту ближайшую стоянку. Мы пойдем к той, что дальше, вон туда, на кручу.
— Они увидят, как мы идем по болоту, — сказал Дос тен Хан.
— Нет, если мы пойдем по реке, — ответил тен Белен.
Когда они спустились с гор на равнину, то пошли вдоль русел потоков, спрятанных в ивах и высоких камышах, что росли на их берегах. Стояла осень, но дождей еще не было, и вода текла достаточно мелко, чтобы они смогли пройти рядом с нею или вброд. Там, где камыш редел и рос низким, или поток расширялся и превращался в болото, они горбились и находили укрытие, какое могли. Никто на стоянках кочевников не заметил их подхода.
К полудню они подошли близко к самой далекой стоянке, что располагалась на невысоком травяном бугре, словно на острове, стоявшем среди болот. Они слышали голоса людей, собиравших мадрут на восточной стороне острова. Держась ближе к южной стороне, они прокрались в высокой траве и подошли к стоянке. Никого не было в круге кожаных хижин, кроме нескольких стариков и старух и многих ребятишек. Дети переворачивали корешки, разложенные на траве, а старики разрубали самые большие корни и раскладывали их на решетках над слабым огнем, чтобы ускорить сушку. Шестеро воинов Короны внезапно появились среди них с обнаженными мечами. Они перерезали горла старикам и старухам, а потом погнались за детишками, некоторые из которых убежали в болота, хотя другие остались непонимающе смотреть.
Все воины были юнцами в своем первом набеге, планов у них не было никаких. Тен Белен просто сказал им: «Я хочу пойти и убить несколько этих воров да привести домой рабов», что показалось им хорошим планом. Но своему другу Досу тен Хану он сказал: «Я хочу добыть несколько новых девушек Грязи, в Городе нет ни одной, на которую мне хочется глядеть». Дос тен Хан понял что он думает о рожденной кочевницей красавице, на которой женился его брат. Все молодые воины Короны думали о ней и желали иметь ее или же девушку, такую же красивую, как она.
— Хватайте девочек, — прокричал тен Белен остальным, и они побежали за детьми, хватая одну девочку за другой. Дети постарше в большинстве ускакали, как олени, только маленькие остались смотреть или побежали чересчур поздно. Воины схватили каждый по одному или два ребенка и притащили назад к центру стоянки, где на солнце лежали старики в своей крови.
Они не принесли с собой веревок, чтобы связывать детей, и им пришлось держать их. Одна маленькая девочка боролась так яростно, кусаясь и царапаясь, что воину пришлось выпустить ее, и она помчалась прочь, пронзительно зовя на помощь. Бела тен Белен побежал за ней, схватил ее за волосы и перерезал ей горло, чтобы заглушить вопли. Меч у него был острым, а ее шея — нежной и тонкой, голова ее запрокинулась от тела, удерживаемая только косточками позвоночника. Он бросил ее и вернулся к остальным. Он сказал им, чтобы каждый выбрал по одному ребенку, которого сможет унести, и следовал за ним.
