Глава 1: Лаборатория
В самой глубине черного пустого леса, пропитанного ядовитой радиацией, копошились изуродованные создания, бывшие некогда людьми.
Вот уже пятнадцать лет боровшиеся за выживание в безжизненной пустыне, они давно потеряли человеческий облик и разучились связно мыслить.
Переваливаясь с одного бока на другой и подволакивая правую ногу, существо издавало хриплые звуки при вдохе и свистящие при выдохе. Скрюченные сплетения с торчащими из груди сочащимися сукровицей легкими шевелились как щупальца, и на конце каждого красовался острый ядовитый шип.
Существо щурило гноящиеся слепые глаза и шевелило уродливыми ушами.
Голое, синюшного цвета, тело бросилось вперед, и Лил проснулась.
– Ты чего это вопишь во сне? – раздался удивленный голос, и Лил сразу же успокоилась.
Она лежала, закутавшись в плед, на широкой площадке, оборудованной в ветвях скрюченного дуба.
Рядом с ней спали Кир и Макс. Дэн дежурил возле слабо теплившегося огонька, устроенного так, чтобы не привлекать внимания копошащихся в лесу тварей.
– Сны… – коротко пояснила Лил, заворачиваясь в плед.
Сейчас, в холодной пустоте и темноте, не хотелось приманивать существо из сна.
– Ты, Лилия, очень впечатлительная девушка… – пробормотал Дэн, за что тут же получил прицельный болезненный пинок по голени.
– Еще раз назовешь меня Лилия, и превратишься в Дэнчика! – проворчала девушка.
Дэн усмехнулся.
– Не буду.
Ему было двадцать пять лет, как и всем им. Лил находила в этом некую мистическую связь, соединявшую их четверых.
Дэн, как и Лил, рос и воспитывался в детском доме, после чего он поступил на службу в армию, а Лил отправилась на курсы подготовки военных медсестер для помощи раненым в ходе боевых действий в Чечне.
Там они с Дэном встретились опять, и больше не разлучались. Когда война закончилась, Лил и Дэн заскучали. Хотелось острых ощущений: наслаждаться риском, опасностью, висеть на волоске от смерти. Тогда-то Дэн и придумал отправиться в Чернобыль и присоединиться к сталкерам.
Их приняли не очень радушно: никому не были нужны хорошо подготовленные соперники. Им пришлось выживать самим. Затянув однажды, Зона уже не выпускала своих жертв.
Макс и Кир, присоединились к ним позже. Они были братьями, и оказались в Чернобыле случайно: просто решили прыгнуть с парашютом, попробовать острых ощущений. Вот только инструктор им попался говеный, не смог толком объяснить, в какой момент надо прыгать. Они и прыгнули над Зоной. Упали они прямо в сердце рыжего леса. По счастью, Дэн стал свидетелем этого события. Они с Лил сразу же рванули в лес. Инструктора они спасти не успели, твари разорвали его на месте. Лил тогда подумала, что два спасенных парня впадут в истерику, но ничего подобного. Хладнокровия им было не занимать.
Выбраться из Зоны без снаряжения было невозможно. Когда же, полгода спустя, объявился торговец, Макс и Кир передумали уходить. Зона затянула и их.
Лил бросила короткий взгляд на спящих братьев. Самой ей спать уже не хотелось.
Тяжелые свинцовые тучи приняли ржавый оттенок: близился рассвет.
Лил встала, отбросила в сторону плед, потянулась.
– Можешь еще поспать пару часов, – предложил Дэн.
– Не хочу. Сегодня серьезная вылазка. Должна быть готова.
– Да, – Дэн перебросил ей лежавший у костра автомат Калашникова, который она ласково называла «малыш» и кивнул в сторону братьев. – Скажи это им!
Лил усмехнулась, бросив взгляд на спящих друзей. Дэн протянул ей бутылку воды, давая умыться и сделать глоток воды.
– Сколько осталось?
– Четыре. По одной на каждого.
– Когда появится Дед?
– Завтра. На дороге в Припять.
– Можем не успеть, – Лил прищурилась, подсчитывая время на путь туда-обратно, плюс сама вылазка.
– Подождет, – пожал плечами Дэн. – Раньше всегда ждал. Мы ведь не одни у него.
– Дед хорошие деньги на этом делает.
Лил залпом выпила остатки воды, мокрыми руками обтерла лицо, сплюнула, села рядом с Дэном, вытянула левую ногу, облокотив на нее автомат. Ловко и быстро разбирая любимое оружие, она почистила его от невидимой пыли, смазала ружейной смазкой и осторожно собрала обратно.
Небо становилось все более темным: обещалась гроза. Это было плохо. Глинистая земля и плохая видимость могли помешать вылазке.
Лил закрепила патронаж, отвязала от пояса узкую полоску камуфляжной ткани, стряхнула с нее пыль и крепко завязала вокруг головы, убрав со лба волосы.
– Необычное занятие для девушки, – рассудительно сказал Дэн. – И как это тебя угораздило стать сталкером?
Лил громко фыркнула, одарив Дэна красноречивым взглядом.
– Нет, ну эти двое никогда не дадут поспать! – сонным голосом сказал Макс, а Кир зашевелился.
– Солнце уже встало, – кратко сказала Лил, затягивая шнуровку на армейских ботинках.
Она аккуратно заправила за голенища сапог выбившиеся камуфляжные брюки и затянула пояс.
Макс зевнул и сел. Дэн протянул и ему воду.
– Вылазка сегодня. Осталось еще одно место на карте, которую дал Дед полгода назад.
– Уверен? – тихо спросил Кир.
– Да, – кивнул Дэн.
– Опасно будет и тяжело, – задумчиво сказал Макс. – Мы так далеко еще не забирались.
– Всего на пару километров дальше, – возразила Лил.
– Эта «пара километров» – находится в глубине десятикилометровой зоны отчуждения, – в тон ей ответил Кир. Дэн, какой там уровень радиации?
