Чарли Хоус работал шефом полиции в Кейп Коде. Летом у него в подчинении было четверо полицейских, зимой – один. Была ранняя зима. Единственный его помощник валялся дома с гриппом, и Чарли не слишком уверено чувствовал себя в одиночку. Кроме того, произошло убийство. Кто-то до смерти избил Эстель Фалмер, официантку «Голубого Дельфина».
Ее нашли в клюквенном болоте в субботу. Врач сказал, что ее убили в среду ночью.
Чарли Хоус думал, что он знает, кто это сделал. Он подозревал Эрла Хедланда. Тот был достаточно скуп, и у него был мотив. Однажды ночью в «Голубом Дельфине» Эстель послала его к черту. Послала так, как никто его до этого не посылал. Никто так с ним не разговаривал, потому что все знали – Эрл может убить любого.
Жена хорошо укутала Чарли, так что теперь он мог пойти к Эрлу домой и поговорить с ним.
— Если бы я знал, что здесь может произойти убийство, я никогда бы не согласился на должность шефа полиции, — сказал Чарли.
— Следи за его большой собакой, — посоветовала жена, завязывая ему шарф вокруг шеи.
— Он только гавкает и не кусается, — ответил Чарли.
— То же самое говорили и про Эрла Хедланда, — съязвила жена.
Пес, про которого они говорили, звался Сатаной. Он был смесью датского дога и ирландского волкодава. Размером с небольшую лошадь. Сатана не принадлежал Эрлу Хедланду, но все свое время он проводил в его лесу и охранял его владения. Эрл кормил собаку, и у него был дешевый сторожевой пес. Кроме того, они любили друг друга. Они оба обожали шуметь и притворяться людоедами.
Когда Чарли вывернул на патрульной машине на длинный холм, он увидел дом Эрла. Хозяин наверняка дома, несмотря на субботний полдень. Его можно застать дома в любой день. Эрл не работал. Он получил в наследство достаточно денег, чтобы не работать всю жизнь. Надо только внимательно следить за финансовыми котировками и не проматывать полученное. Эрл больше всего был занят, когда приходила газета. Он открывал ее на финансовой полосе и чертил графики котировок.
Когда Чарли добрался до дома, он услышал вдалеке лай Сатаны. Эрла дома не было. Дом был заперт, а пачка газет лежала на крыльце.
Газеты были придавлены кирпичом и не могли разлететься. Чарли пересчитал их. Четыре. Наверху лежал пятничный номер. Субботний еще не пришел. Похоже, что Эрл все-таки не убивал Эстель, даже если бы очень захотел. Судя по всему, Эрла просто не было в округе.
Чарли посмотрел на даты нетронутых газет и увидел, что номер за среду отсутствует.
Собака лаяла все ближе, быстро приближаясь. Чарли понял, что она учуяла его запах. Надо было держать себя в руках, иначе она может покусать. Чарли испытывал к Сатане те же чувства, что и остальные жители поселка. Собака была бешеная. Сатана пока никого не кусал, но, если бы покусал, то насмерть.
Тут Чарли увидел, на кого лаял Сатана. Он бежал рядом с мальчиком на велосипеде. Пес оскалился, его зубы походили на ножи мясника. Он махал головой из стороны в сторону, лаял и кусал воздух этими ужасными зубами.
Мальчик смотрел прямо, вовсе не замечая собаку. Он был самым смелым человеком, которого когда-либо видел Чарли. Этим героем был Марк Кросби — десятилетний разносчик газет.
— Марк, ты видел мистера Хедланда? — спросил Чарли.
Когда собака подошла к Чарли, волосы у того встали дыбом. Если бы мальчик не продолжал проявлять свою чудесную стойкость, то Чарли давно бы сбежал на патрульной машине.
— Нет, сэр, — ответил Марк, отдавая честь Чарли. Он положил субботний номер на крыльцо, под кирпич, к предыдущим. – Его не было всю неделю.
Сатана окончательно заскучал с такими непугливыми людьми. Он улегся на крыльцо с сильным грохотом и время от времени лениво потявкивал.
— Ты знаешь, куда он отправился? — спросил Чарли.
— Нет, сэр. Он не сказал, но и подписку не остановил, — ответил Марк.
— Ты приносил газету в среду? — продолжал Чарли.
Марк обиделся на своего друга полицейского за такой вопрос.
— Конечно. Это правило. Если газеты выходят и клиент не останавливает подписку, я должен их приносить шесть дней в неделю, — кивнул он. – Это правило, мистер Хоус.
Та серьезность, с которой Марк говорил о правилах, напомнила Чарли, насколько чудесно было жить в десять лет. И Чарли расстроился из-за того, что люди не могут оставаться десятилетними всю жизнь. Если бы всем было по десять лет, думал Чарли, у всех этих правил, общепринятой морали и здравого смысла шансы были бы равны нулю.
— Ты уверен? Может, ты пропустил среду, Марк? Никто тебя не будет ругать. Шел мокрый снег, газеты никто не забирал, на холм далеко взбираться, тут большая собака, — не унимался Чарли.
Марк поднял правую руку.
— Честное слово, газета была доставлена сюда в среду.
Для Чарли этого было достаточно. Он убедился раз и навсегда.
В это время на дороге появился Эрл Хедланд. Он шел ухмыляясь, и Сатана скулил, подпрыгивал и лизал Эрлу руки. Он стал деревенским задирой еще тридцать пять лет назад, теперь он растолстел и облысел. Но его усмешка оставалась усмешкой хулигана, задирающего всякого, кому он не по душе. Он никогда не мог напугать Чарли и ненавидел его за это.
Он еще больше развеселился, когда Чарли залез в его машину и вытащил ключ.
