Призыв! Тягучий и пронзительный Зов настиг меня внезапно, швырнув в бездну разрытой ямы. «Святое Благословние! Тысяча ангелов мне навстречу», — выругался я, привычно сплюнув дважды через правое плечо. Зомби, еще минуту назад не проявлявший никакой активности, испуганно взвизгнул и попытался выбраться из-под меня.
— Ну нет, дружок! Так просто тебе не уйти! — я встал на голову зомби и выпрыгнул из ямы. Мертвяк рванулся следом, и, едва он высунулся по пояс, я изо всех сил дернул за веревку. Острые осиновые колья выдвинулись из края ямы, пронзая вурдалака насквозь...
Яму засыпал быстро, не прошло и пяти минут. Отойдя на пару шагов, я залюбовался результатами своих трудов: высунувшийся из земли по пояс зомби свирепо щелкал зубами и размахивал остатками рук, пытаясь дотянуться до меня. Замечательно! Хорошее получилось пугало для огорода, не зря я отвали за этого зомби столько монет!
Позади послышались шаги, и Зов снова пронзил мои виски раскаленным прутом. Ну неужели нельзя было просто прислать письмо, как это у людей принято, а?
— Эй, ты что, Зова не слышишь? — как я и предполагал, это был Ээрик, мой приятель - вампир, — скорее, пошли на площадь.
— Да принял я его, принял. Тебе, вампиру, хорошо, а у меня сейчас зубы сами на площадь побегут от этого Зова, — сморщился я от боли.
— Не передумал? — красные глаза Ээрика проницательно смотрели на меня, — Будешь косить? Если обман вскроется, то...
— Боишься? Не волнуйся, вскрываются только вены и сокровищницы, — весело улыбнулся я, — к тому же, у меня есть свои секреты. Ладно, пошли, а не то без нас начнут...
— Так, следующий, — вербовщик выдал счастливому вурдалаку пергамент, исписанный кровью, и тот умчался, весело завывая. Писарь-вампир достал чистый лист и поманил к себе измученного, покрытого грязью и засохшей кровью человека, прикованного ржавой цепью к телеге. Тот с трудом поднялся и проковылял к писарю. Вампир взял в одну руку чернильницу, а когтями второй полоснул пленника по шее. Наполнив чернильницу человеческой кровью, он отправил бедолагу на место.
— Имя, возраст, место рождения, место смерти и погребения, боевые навыки? — сухо проскрипел некромант, внимательно рассматривая молодого зомби, неспешно подошедшего к нему из толпы желающих пойти на казенное довольствие.
— И... пол, — добавил вербовщик, закончив осмотр. Зомби смущенно расшаркался, вытащил руку, которую до этого прятал за спиной, и показал что-то, спрятанное в кулаке. Некромант присмотрелся. — Пиши — пол мужской, — кивнул он писарю.
— Что же это ты, приятель, уже по частям разваливаешься, а все туда же — служить? Или ты думаешь, что казенные харчи только за красивые глазные яблоки дают?
— Понимаете, господин — живем мы далеко от кладбища, питание нерегулярное, солнечный свет просачивается сквозь прохудившуюся крышу — вот и отваливается, немножко... а так я очень даже ничего! Клыки крепкие — скалы грызть могу, да и силой не обделен...
— Скалы грызешь? Похоже, в таком случае тебя будет просто прокормить, — ухмыльнулся некромант, — свободен, в армии не нужны развалины, — вербовщик и его помощник весело засмеялись над этой шуткой.
Зомби попытался возразить, но тут из толпы призывников выскочила могильная крыса, побежала к отвергнутому новобранцу и впилась ему в ногу.
— Кыш! — замахал зомби руками. Один из его пальцев оторвался и плюхнулся прямо в чернильницу, забрызгав пергамент кровью. Испуганная крыса рванула в сторону и скрылась в толпе, волоча за собой оторванную ногу зомби. Громка вереща, несчастный на одной ноге попрыгал за нею под громкий смех и ободряющие крики остальных призывников:
— Забег, то есть запрыг начался, делайте ставки...
— Тебе сначала на курсы кройки и шитья идти надо — будешь себе на поле боя оторванные куски пришивать...
— Голову придерживай, а то отвалится...
Писарь с сожалением смял испачканный лист пергамента, предварительно слизнув кровь. Брезгливо вылил содержимое чернильницы вместе с пальцем и повернулся к телеге. Прикованный человек со вздохом поднялся и обреченно поковылял к вампиру.
— Следующий...
На первый взгляд, шустро выбежавший из толпы паренек казался самым обычным человеком, но это только на первый взгляд. Если присмотреться повнимательнее, то нечеловечески горящие глаза и покрытые шерстью уши выдавали в нем самого настоящего оборотня. Вербовщик окинул оборотня внимательным взглядом и довольно крякнул:
— Ну вот, совсем другое дело. В Черной Страже для таких, как ты, всегда найдется местечко. Сообщи свои данные писарю и можешь получать направление, сынок. Следующий...
По толпе призывников пронесся завистливый вздох. Еще бы, вот так вот запросто, прямо с призывной телеги попасть в Черную Стражу мало кому удается. Конечно, Стражникам доставалось как никому — ни одно их дежурство не обходилось без происшествий и потерь. Но и получали Стражники соответственно. Для тех, кто патрулирует Внешние Стены, Совет Тьмы не жалел средств, и лучшая еда и снаряжение — доставались Черной Страже. Каждый из призывников хотел быть сейчас на месте этого счастливчика.
— Погоди-ка, сынок, — словно что-то вспомнив, некромант окликнул оборотня, нашептывающего свои данные писарю, — продемонстрируй-ка нам превращение.
