Улочка была старой застройки: двухэтажные дома начала двадцатого века, среди которых почти не осталось жилых. Парочка антикварных магазинов, ломбард, нотариальная контора и множество мелких фирм с ничего не говорящими названиями. Чем, например, может заниматься ООО «Гранит»? Да чем угодно. Установка памятников на могилах, добыча щебня, услуги частного детектива, доставка на садовые участки декоративных валунов, продажа охранных систем… А фирма «Альбатрос»? Или «Тигрис»? Рыбалка и охота?
Чем бы эти фирмы ни занимались, особой популярностью они не пользовались – народ туда не ломился. Да и прохожих в этот жаркий июльский день не было видно. Только черный лохматый кот дремал у корней высокого, почти не дающего тени пирамидального тополя. Неожиданно тишина и покой были нарушены стуком двери и неуместно громкими голосами.
Из офиса со скромной табличкой «Каштан» вышли двое парней и направились к черному «опелю» с тонированными стеклами. Блондин, в черной футболке и с большой спортивной сумкой на плече, остановился у передней пассажирской дверцы. Второй, с бритой головой и в синей тенниске, достал из кармана джинсов ключи от машины и двинулся к водительской, продолжая рассказывать:
– Я ей сразу сказал, что теща в нашей однокомнатной – это не дело. Что ее, под столом держать? Вот как купим трешку…
Его слова заглушил треск мотоцикла. Кот, который продолжал дремать под тополем, поднял голову, напрягся, зашипел и вдруг метнулся по стволу вверх. Роскошный «харлей» вильнул на тротуар и остановился. Парни тоже замерли, уставившись на затемненное стекло шлема. Тот, что в тенниске, неуверенно взмахнул рукой:
– Бульбаш, ты, что ли?
Байкер не ответил. Черное дуло пистолета, зажатого в руке, слегка качнулось, грохнул выстрел, и, уронив ключи на асфальт, парень упал. Блондин ахнул, дернулся, пытаясь спрятаться за машину, но байкер был быстрее. Еще два выстрела, и он, не покидая мотоцикла, наклонился, ловко подхватил сумку, газанул, выпуская клубы вонючего дыма… В этот момент блондин застонал, перевернулся на живот, в движении доставая пистолет, и выстрелил. «Харлей» опасно качнулся, а затянутый в кожу седок вскрикнул и, едва не выронив сумку, схватился левой рукой за… скажем так, за верхнюю часть бедра. Остановился на мгновение, оглянулся, пальнул навскидку и снова ударил по газам. Блондин уткнулся лицом в асфальт, а мотоцикл промчался по тротуару, на перекрестке съехал на мостовую, повернул за угол и исчез.
На улице снова воцарились тишина и спокойствие. Кот, немного помедлив, осторожно спустился с дерева и замер, разглядывая два неподвижных тела рядом с черным «опелем».
– О, Мариночка, привет! Как отдохнула? – Пожилая вахтерша достала из ящика ключ и положила на стол. – Куда-нибудь ездила?
– Спасибо, Наталья Андреевна, хорошо. – Марина пошарила в сумочке. – В Саратов, к маме скатались, всей семьей. Вот вам сувенир, для коллекции.
– К маме – это хорошо. Маму навестить – это правильно. – Вахтерша протянула руку ладошкой вверх, и Марина положила на нее яркий квадратик магнита. – И что здесь нарисовано?
– Один из символов города, мост через Волгу. Три километра, хотя в самом узком месте тянули.
– Солидно. – Наталья Андреевна покачала магнит на ладони, словно взвешивая, потом посмотрела на рисунок. – Красивый. Он правда так выглядит?
– Еще красивее. Особенно издалека. Старый он уже, больше пятидесяти лет стоит.
– Издалека и я за барышню сойду, – усмехнулась Наталья Андреевна. Повернулась к стене, на которой был укреплен большой металлический лист, заполненный сувенирными магнитами, и пристроила подарок в правом верхнем углу, аккуратно отодвинув золотистый самоварчик с надписью «Тула» и овал с гербом Нижнего Новгорода. – Спасибо, Мариночка. Хорошо смотрится.
– Не за что. Я рада, что вам нравится. – Марина взяла ключ и, больше из вежливости, ожидая формального «все нормально, как обычно», спросила: – А здесь как дела? Новостей, надеюсь, нет?
– Если бы! – всплеснула руками вахтерша. – Ты что, ничего не знаешь? Продали нас!
– Как продали? – не поняла Марина. – Что продали? Кому?
– Так издательство наше Оксана Максимовна продала! А вот кому… вроде неплохой человек, самостоятельный, деловой такой. Он первым делом собрал всех, речь сказал, убедительно так. Сказал, что «Лотос» – издательство хорошее, с репутацией, поэтому ничего менять он не собирается, пусть все идет как при Оксане Максимовне было. Но, поскольку новые времена, работать нужно по-новому, и теперь все будет по-другому.
– Действительно, убедительная речь. А как он это совместить собирается, объяснил?
– Что совместить? – не поняла Наталья Андреевна.
– Да вот это: пусть все идет как было, но по-другому. Не вяжется это.
Вахтерша поджала губы.
– Ну, я не знаю. Евгений Константинович хорошо говорил, всем понравилось. Хотя, конечно, как там дальше пойдет… Но мужчина видный. Девки наши наперегонки перед ним бегали: одна кофе несет, другая бумажки деловые, третья просто так юбкой трясет. – Наталья Андреевна сделала паузу и многозначительно добавила: – Говорят, неженатый.
– Это меня меньше всего интересует, – отмахнулась Марина. – Насчет увольнений он ничего не говорил? Сокращать народ будут?
