История австрийского флота прослеживается еще с 1382 года (по другим данным [16] – 1383 г.), за 110 лет до открытия Америки, когда граждане портового города Триест на Адриатике добровольно перешли под покровительство австрийского Эрцгерцога Леопольда III, чтобы защитить свой город от растущей мощи и влияния Венеции. Тем не менее собственные военно-морские силы были учреждены лишь в восемнадцатом веке, а первые австрийские военные корабли приобретены в 1786 году. Это были два вооруженных куттера. С тех пор берет отсчет австрийское военно-морское присутствие на Адриатике, которое продолжалось до конца первой мировой войны.
Несмотря на многонациональный состав империи, на флоте преобладали жители Северной Италии. Это изменилось после событий 1848 года, когда Венеция стала независимой республикой, и в руки повстанцев попали морской арсенал со всеми запасами, и также три корвета и множество мелких судов.
В результате потерь итальянской территории флот перестал носить явно итальянский характер, будучи предоставлен всеми национальностями монархии. Итальянские традиции начали уступать место североевропейским. Но вскоре итальянские города и республики, объявившие войну Австрии, в 1849 г. потерпели поражение, и Венеция вновь стала австрийской.
В 1848 году Императором Австрии стал Франц Иосиф I. Для усиления североевропейских традиций в своем флоте он назначил командующим датчанина, контр-адмирала Ханса Бирх фон Дальрука, который подал в отставку спустя два с половиной года. Им был проведен ряд преобразований, включая новое обозначение (по британскому образцу) для военных кораблей S.M.S. (Seiner Majestat Schift или Корабль Его Величества). Затем командующим флотом стал Эрцгерцог Фердинанд Макс – брат императора, превративший Австрию в морскую державу.
В 1856 г. в Англии был заказан паровой фрегат “Радецкий”. Он послужил прототипом кораблей, строившихся затем на австрийских верфях.
В это время в Австрии сконструировали и создали торпеду. Управляемый с берега подводный снаряд был создан австрийским офицером Йоханом Лупписом. Он впоследствии предложил свою идею директору механического завода Роберту Уайтхеду – создателю первой действительно самодвижущейся торпеды. Другой австрийский конструктор, Людвиг Обри, сделал первое крупное усовершенствование торпеды Уайтхеда, внеся в ее конструкцию гироскоп для удержания ее на курсе.
В 1862 г. командующий флотом провел в жизнь ряд реформ, включая учреждение самостоятельного Морского министерства, выведя тем самым флот из подчинения Военного министерства, при верховном командовании, остававшемся у императора. Тем не менее, эти реформы оказались недолговечными – вскоре Фердинанд Макс покинул свой поет, став императором Мексики (где он умер в 1867 г.), а в 1865 г. было упразднено и Морское министерство. Флот перевели в подчинение Морской секции Военного министерства.
Но все же главным событием, произошедшим под руководством Эрцгерцога Максимилиана, было начало создания австрийского броненосного флота – качественно нового средства морской войны, которое вскоре было испытано в ходе первой в истории морской битвы броненосных флотов.
