Заброшенный рудник по добыванию серебра в пустыне Мохаве[1] — совсем не то место, где ожидаешь встретить Стикса — действующего Анассо — не только Короля вампиров, но и самого могущественного демона в мире высотой в шесть футов и пять дюймов[2], с безупречной мускулатурой и суровой красотой предков-Ацтеков. Стикс мог получить в своё расположение самое роскошное логово с множеством слуг, жаждущих исполнить его приказы. Но он хотел, чтобы его поездка в Неваду была короткой и не привлекала внимания, поэтому проигнорировал протесты спутника и решил провести день в ожидании встречи с главой местного клана в заброшенных пещерах. И, если уж быть честным перед самим собой, отказ от формальностей, которых требовало его положение, стал настоящим облегчением. Стикс — яростный хищник, но вынужден был стать долбаным политиком. А из-за необходимости играть по-хорошему, он покрывался сыпью. Кроме того, ему нравилось доставать Вайпера.
Стикс бегло осмотрел окружавшую их безлюдную пустыню и рассеяно стряхнул пыль с кожаных штанов, заправленных в тяжелые высокие ботинки. Черная футболка обтягивала его широкую грудь, а с мускулистой шеи свисал амулет на кожаном ремешке. Единственное украшение, не считая отполированных бирюзовых камней, вплетенных в длинные, до колен, черные волосы. В сгущающихся сумерках его темные глаза светились золотистым светом. Стикс, наконец, повернулся к своему напарнику, едва скрывая улыбку. В отличии от него, Вайпер — вождь чикагского клана — не любил «тяжелые условия жизни». Одетый в черное бархатное пальто до колен, белую атласную рубашку с оборками и черные брюки, Вайпер выглядел так, будто направлялся на бал. А его длинные, серебристо-белые волосы, ниспадающие свободным потоком на спину и глаза потрясающего цвета полуночи лишь подчеркивали это впечатление. Если Стикс представлял собой грубую, дикую силу, то Вайпер казался прелестным падшим ангел, но не менее опасным.
Окинув резким взглядом очертания Лас-Вегаса, пылающего вдали, словно драгоценный камень, Вайпер, с кислой миной, встретил взгляд Стикса.
— В следующий раз, когда у тебя появится желание взять меня с собой в поездку, Стикс, без колебаний забудь мой номер.
Стикс выгнул темную бровь.
— А я думал все любят Вегас.
— Поэтому я и согласился на эту небольшую экскурсию. — Вайпер дернул кружевной манжет, умудряясь безупречно выглядеть, несмотря на часы, проведенные в пыльной пещере. — Ты забыл упомянуть, что мы остановимся в проклятом руднике, а не в пентхаусе «Белладжио»[3].
— Мы останавливались в местах и похуже.
— Похуже? — Вайпер указал на гниющие, кое-как сбитые доски, закрывающие вход в пещеру. — Здесь грязно, воняет дерьмом летучих мышей, и на несколько градусов холоднее, чем на поверхности солнца. Я побывал в измерениях Ада, от посещения которых получил больше удовольствия, нежели от пребывания в этой Богом забытой преисподней.
Стикс фыркнул. Уже многие века двое вампиров дружили — огромное достижение, учитывая, что они оба — альфы. Но за последние месяцы их связь лишь окрепла, они стали ближе, так как вынуждены были противостоять все более опасному миру.
Давным-давно Феникс — могущественный дух, охраняемый вампирами, благополучно изгнал из этого измерения и заточил в темницу Темного Властелина или Князя Тьмы, или Господина (как бы его не называли, используя любое из сотен имен, данных ему за века). Но тот не захотел по-хорошему принять своё заключение. Последние несколько месяцев он стал более неутомимо искать способ прорваться сквозь завесу, разделяющую миры. Способ, который позволил бы вернуться не только ему, но и дал бы возможность свободно проходить любым существам, населяющим бесчисленные измерения ада. И всего пару дней назад этот ублюдок почти преуспел.
Он использовал одного из младенцев-близнецов, которых создал как сосуды для своего великого воскресения, и превратился из бесформенного тумана в молодую, человеческую девушку. Это было чертовски жуткое зрелище — вселенское зло в образе симпатичной черлидерши. К счастью, Джелин успела осушить Темного Властелина прежде, чем он смог пройти сквозь завесу, но Стикс понимал, что это лишь временная отсрочка. Не будет мира, пока не уничтожен Темный Властелин. И именно поэтому Стикс сейчас находился посреди пустыни с взбешенным Вайпером, а не в объятьях своей прекрасной возлюбленной.
— С возрастом ты становишься изнеженнее, чем феи росы, — поддел он Вайпера.
— Я стал вождем клана не для того, чтобы, словно какое-то животное, прозябать в грязи.
— Ты безнадёжен.
Вайпер перевел взгляд на далекое зарево огней.
— По крайней мере, ты можешь мне объяснить, почему мы не могли остановиться в одном из сотен отелей всего в нескольких милях отсюда?
Стикс повернулся, чтобы осмотреть пейзаж, который казался пустынным. Не то, чтобы вокруг совсем нечего не было. У его ног по скале ползла ящерица, не обращая внимания на охотящуюся над ее головой сову, а в нескольких футах от него свернулась змея. А чуть дальше койот напал на след зайца. Привычные виды и звуки пустыни. Но Стикса интересовало лишь одно. Он хотел убедиться, что тьма не скрывает никаких северных сюрпризов.
