В некотором царстве, в некотором государстве жили-поживали, добра наживали всякие звери, птицы, мышки, лягушки и неведомы зверушки. Ходили в тот лес и посторонние существа, некоторые по грибы да по ягоды, за орехами или за дровами, а некоторые несли в лес саженцы всяких деревьев и кустов, злаков и цветов, сажали их на свободных полянках, а потом ухаживали за ними, сухие веточки удаляли, сломанные — подвязывали, белили стволы, чтобы всякие насекомые не вредили зеленым насаждениям.
А были и такие, кто попадал в лес совсем случайно, не сразу понимал, что лес — сказочный, и вел себя в этом сказочном лесу так же, как в обычном. Надо признаться, таких было довольно много. То ветку сломят, то и вовсе целое дерево срубят, то земляничную поляну копытами так истопчут, что потом на этой поляне никто ни одной ягодки не может найти. Были и такие, кто забегал в сказочный лес только затем, чтобы справить под кустом естественную нужду. Некоторые ведь искренне считают, что справлять нужду там, где приспичит, — это вполне естественно. Но на такие случаи существовали санитары леса. Работа, конечно, тяжелая, но для сказочного леса жизненно необходимая. Поэтому санитары леса пользовались большим уважением и некоторыми полномочиями, которыми, правду говоря, почти и не пользовались. Конечно, они могли, например, раз и навсегда закрыть доступ в лес особо злостным вредителям. Но на практике применяли свое могущество крайне редко. Санитары были все как один ответственны, сдержанны, и при этом верили, что в любом можно пробудить совесть. Поэтому они даже самых злостных вредителей все больше убеждали да уговаривали, а чтобы кому в ухо — это нет, этого и в заводе не было. А если вдруг кто-нибудь из молодых и нетерпеливых санитаров срывался, так более старшие и опытные коллеги его же и увещевали: не надо, мол, нервничать, не убивай гада до смерти, вдруг да одумается. Вот какие у них были благородные помыслы и широкие души. И ведь случалось, что вредители и гадители одумывались! Чудо, конечно, но оказывается, что доброе слово действительно может творить чудеса. Особенно если подкреплено наличием магического оружия в наплечной кобуре.
Но время от времени лес подвергался нашествию совершенно диких тварей из соседнего Гнилого Болота. Гнилое Болото было родным домом для множества всяких кикимор, ведьм на пенсии, молодых кадавров, оборотней, гадюк и просто мутантов. Не говоря уж о вредоносной мелочи вроде комаров, навозных жуков, слепней и пиявок, коих было и вовсе без счету. И вся эта нечисть то и дело лезла в сказочный лес, и тащила с собой вонючие ошметки своего Гнилого Болота. Счастье еще, что обитатели Гнилого Болота не умели объединяться не то, чтобы в более-менее сплоченный общей задачей коллектив, но даже и в толпу, которая способна двигаться в одном направлении. Если бы умели — давно бы лес вытоптали, выжгли и превратили бы в привычное им болото. А по одиночке хоть и вредили, но не до смерти.
Долго ли, коротко ли, жил сказочный лес своей жизнью: тех, кто по грибы да по ягоды приходил, — привечал как родных, особо урожайные места показывал, новые сорта предлагал, угощал от всей души всем, что в нем было, книгу жалоб и предложений выдавал по первому требованию, разрешал оставлять там любые отзывы. Даже если кто-то и вовсе уж злобные клеветы и наветы писал, — так и тогда страницы из книги жалоб и предложений не выдирали, хранили все до буковки. Это у сказочного леса такой принцип был, по научному — принцип Вики. Или Вики-принцип, это кому как нравилось.
Вот этот принцип, во всех отношениях прогрессивный и полезный, время от времени становился лесу боком и играл с ним нехорошие шутки. Потому что именно этим принципом пользовались особо мутировавшие твари из Гнилого Болота, когда, преследуя свои мутные цели, тащили в сказочный лес всякие ядовитые ошметки своего Гнилого Болота. Так было много раз, много всяких комаров, пиявок и навозных жуков побывало в лесу, много всякого мусора осталось после них. Но однажды в лес пришла страшная-престрашная Кикимора и стала громко кричать, чтобы ей немедленно вернули принадлежащее ей добро, которое кто-то украл у нее буквально вчера, а сегодня — вон, принадлежащее ей добро уже кому ни попадя раздаривают! А она не разрешала и требует вернуть, а то хуже будет. Обитатели и гости сказочного леса слегка удивились и попробовали объяснить болотной Кикиморе, что в сказочном лесу остается все, что в него попало, и брать из него можно чего угодно и сколько угодно, все равно все на месте останется. На что болотная Кикимора закричала страшным голосом, засвистела страшным посвистом, засмердела страшным смрадом и сказала нечеловеческим голосом много нецензурных слов, которые толмачи перевели с болотного языка таким образом: Кикимора насылает на сказочный лес страшное проклятие, составляет черный список всех обитателей сказочного леса и даже случайных прохожих, которые попались ей на глаза, а также пишет прошение Царю-батюшке с тем, чтобы тот немедленно спалил этот лес и бросил в каземат всех лесных жителей. И случайных прохожих чтобы тоже бросил в каземат. А если возникнут трудности с нахождением и поимкой виновных в похищении принадлежащего Кикиморе добра, так она, Кикимора, готова прямо сейчас предоставить все паспортные данные похитителей, включая место официальной прописки и фактического проживания без регистрации. Лесной народ ошеломился. Нет, ну всякое уже повидали, казалось бы, и привыкнуть можно… Но тут исчадие Гнилого Болота явило им такие бездонные глубины и безбрежные океаны кристально чистого, не замутненного разумом неадеквата, что некоторые из свидетелей даже засомневались: а не розыгрыш ли это? Конечно, кикиморы на многое способны, да и мозг и стыд в них генотипом не предусмотрены… Но не до такой же степени?! Нет, наверное, это кто-то хитрый развлекается так не по-доброму, намеренно дискредитируя обитателей Гнилого Болота. И без того широко известных своими нехорошими привычками вкупе с отсутствием хоть какого-нибудь разума. На это предположение Кикимора ответила новыми криком, свистом и смердением, из которых явствовало, что она собирается подавать прошение еще и Генеральному Прокурору, который, конечно, всех ворюг предаст в руки Главного Палача на предмет четвертования с последующим свариванием в кипящей смоле, а сомневающихся в ее, Кикиморы, подлинности и самобытности потом еще и утопят. Народ уж и объяснял Кикиморе волшебный принцип сказочного леса, и предлагал идти с миром, и даже намекнул, что все сделают вид, будто поверили: не она тут позорится, а ее лютые вороги, чтобы, стало быть, ее, невинную, на весь мир ославить. Так ведь нет же, не хочет Кикимора ничего слушать, не может Кикимора ничего понять, кричит, свистит и смердит пуще прежнего:
