— Давай, пошёл. — Глава охотничьей партии дал команду кинжальщику-призраку, и тот, включив магическую временную невидимость, выскочил из укрытия и понёсся к аванпосту. Аванпост представлял собой охраняемый автоматическими стражами-лучниками объект, на который могли совершить магическую телепортацию представители владеющей им расы. На посту пристроились торговать трое торговцев-орков, один из них, самый богатый, и был выбран первой целью охотничьей партии грабителей. Призрак, использовав магический «обмен», вытянул торговца с поста, заняв его место. Стрелки-стражники сразу же убили призрака, мгновением позже его друзья-сокланы, прикончив незадачливого орка, стали грабить его на безопасном расстоянии от стражей. Клановый ивент проводился таким образом уже не в первый раз, добытые деньги делились позже поровну между участниками.
— Чего валяешься, давай быстрей лети в столицу и снова сюда беги. — Торопил почему-то не улетающего, как обычно после смерти, кинжальщика командир. — Ещё два торгаша сидят.
Но тот ничего не делал и даже не отвечал по затухающей клановой связи. Подняться ему уже не было суждено. Магия уходила из этого мира.
Глава первая
Много лет спустя
Марта осторожно, мягкой тряпочкой, чтобы не поцарапать стекло, протёрла маску и убрала её в подводный тайник под берегом. Маска теперь была одна на двоих с Димом, раньше была ещё одна, но вчера Дим умудрился расколоть её об корягу. Достаточно большого куска стекла для того, чтобы сделать новую маску для подводного плавания, у них сейчас не было.
— Опять змеюка. — Подошедший Дим показал начинающую распухать руку.
— Что же тебе на этой неделе так не везёт. — Марта бросилась за противоядием, выменянным в столице тёмных эльфов на копчёную рыбу. Укусы местных змей, ведущих в основном водный образ жизни, были не смертельны, но без противоядия проваляться больному с температурой и головной болью пришлось бы несколько дней. Противоядие же снижало этот срок до нескольких часов. Пока Марта доставала снадобье, Дим сделал два крестообразных разрезика на ранках от змеиных зубов, и выдавил кровь с остатками яда. Таких крестообразных шрамиков на обоих подростках накопилось уже немало.
— Я снёс голову этой гадине и сделаю тебе браслет из её кожи. — Гордо заявил Дим, приняв противоядие.
— Надеюсь, ты поправишься за ночь. — Она убрала лекарство.
Марта стала маскировать, удалять следы их прибывания на этом островке и готовить постель, тоже маскированную так, что даже стоя вплотную, нельзя было увидеть забравшихся в неё. Они уже добыли достаточно рыбы, и утром им надо было пробираться к эльфам для того, чтобы обменять улов на другие продукты и нужные вещи.
Мертвые топи находились в одном дне пути пешком от столицы Доминиона, подземного городка тёмных эльфов, к юго-западу. После непонятного катаклизма, высосавшего из этого мира магию, за исключением редких и слабых её проявлений, расстояния значительно увеличились. Часы и дни требовались для того, чтобы преодолеть территории, ранее легко пробегаемые за минуты.
Несмотря на мрачное название, Мертвые топи были не очень-то опасны, да и топями, болотами они не были, а были, скорее, своеобразным озером с чистой водой, лишь сверху покрытой тонким слоем ряски. Со множеством небольших островков, с глубинами редко более двух метров, с растущими прямо из воды толстыми, корявыми деревьями, покрытыми лишайниками. Из-за этих деревьев, их упавших стволов, проплыть на лодке здесь было крайне сложно. Водились в этих топях-озере, помимо прочих рыб, вкуснейшие, особенно в копченом виде, угри. Вот только на удочку они не ловились, а чтобы поразить такого угря острогой с лодки не должно было быть на поверхности воды ряски, да и на лодке забраться в топи было проблематично. Поэтому добытые каким-нибудь случаем эти угри весьма ценились.
Марта и Дим не были эльфами, хотя и обитали на эльфийских территориях. Они были людьми, детьми погибших в крепости Круал. Когда случился забравший магию катаклизм, крепость принадлежала одному из человеческих кланов. После начальной неразберихи, наладив быт, обитатели крепости стали контролировать одну из важных дорог, ведущих из города Осмун в столицу темных эльфов. Бралась плата за проезд, взамен высылались отряды, уничтожающие разбойников, грабящих караваны. Разбойники, объединившись в интернациональную банду, решили повысить свой статус и стать хозяевами крепости и прилегающей территории.
Нападающим удалось ночью, неслышно, подтащить осадные лестницы к крепости. С рассветом они стремительно бросились на штурм. Приставив лестницы и сметя часовых, они оказались во дворе крепости одновременно и даже раньше заспанных защитников. Внезапность и количественное превосходство решили исход боя.
— Вырезать всех! Ни одного наследника от прежних не оставлять! — Кричал главарь нападавших. Кое-кому все же удалось убежать. 14-ти летние Марта и Дим, товарищи по детским играм, прыгнув с оборонительной вышки через забор, чудом ничего себе не сломав, скатились со склона холма и понеслись в сторону Мертвых топей. Куда и добрались через несколько дней бессмысленных скитаний, притупив чувство скорби чувством голода. Дим первый заметил поднявшего голову над водой на мелководье угря. Парень смог схватить его, но удержать в руках скользкую, извивающуюся рыбу было труднее, чем поймать. Тогда он вцепился в угря зубами и так вытащил на берег. У детей нечем было разжечь костер для готовки пищи, не было ножа, они зубами рвали жирное тело угря и жрали его сырым. Потом полезли в воду ловить следующего. Таков был их первый день на новом месте жительства.
