Посвящается Джоанне Мейтленд, которая помогла мне хорошо провести время в поместье Брейбрук и за его пределами
Джулиан Трентам прикусил язык и напомнил себе, что его мачеха Сирена считает терпение и такт лучшими помощниками в общении с его своенравной сводной сестрой, а говорить Лизи, что она ведет себя как второсортная актриса в дешевой трагедии, было бы не очень тактично.
— Но это не честно, мама! — возмущенно выкрикнула Алисия. — Джулиан вчера разговаривал с Гарри не более пяти минут…
— Полчаса, — вмешался Джулиан, присаживаясь на диван. — Вполне достаточно, чтобы понять, что без протекции сэра Джона у него нет никаких шансов на успех. — Он краем глаза посмотрел на полосатого кота, лежащего на коленях Сирены. По его взгляду можно было решить, что он обожает кошек, но это была большая ошибка.
— Нет, пять минут! — не сдавалась Лизи. — И Гарри уже признан неугодным. Как это понимать?
— Помимо всего прочего, это значит, что больше месяца ты с ним не выдержишь, — невозмутимо ответил Джулиан. — Сама подумай, Лизи.
Он поймал пристальный взгляд зеленых кошачьих глаз.
— Ничего подобного! — возмутилась девушка.
— Лизи, дорогая, — не выдержала Сирена, — мистер Дэвентри весьма привлекательный мужчина… — Она отвлеклась, пытаясь удержать кота, решившего спрыгнуть на пол. — О чем это я? Ах да, но я не думаю, что его благосостояние…
— Так это все из-за денег? У него хороший доход, — запротестовала Лизи.
— Две сотни в год? — усмехнулся Джулиан. — Да, дело совсем не в деньгах, если только ты готова прожить без них и не будешь возражать, когда судебный пристав конфискует мебель, а хозяин квартиры выкинет тебя на улицу.
— У Гарри собственный дом, — парировала Лизи. — В Бристоле. Он сам мне рассказывал.
— Завидный жених. — Джулиан покосился на кота.
Его заклятый враг сеттер Джуна подняла голову и меланхолично окинула присутствующих взглядом.
— Я не хочу жениться на Лизи, — раздался голос шестилетнего Дэйви. Он сидел в дальнем углу и чем-то увлеченно занимался. — Я женюсь на маме.
— Отличная мысль, старина. — Джулиан сделал серьезное лицо. — Если только ты решил навсегда остаться в Ньюгейте.
Лизи прыснула от смеха, но постаралась сохранить обиженное выражение.
Кот прыгнул Джулиану на колени и свернулся клубком. Острые когти проткнули ткань брюк и впились в кожу.
— Не думай об этом, сынок, — улыбнулась леди Брейбрук. — Когда придет пора жениться, ты передумаешь.
— Конечно, — кивнул Джулиан, — вот Лизи уже больше не хочет выходить за меня. Правда, Лизи?
— Я никогда и не хотела! — вспыхнула девушка.
— Хотела. Тебе тогда было лет пять. Я был весьма польщен. — Он повернулся к младшему брату: — Дэйви, почему бы тебе не сходить на кухню и не посмотреть, есть ли у Элли для тебя что-то вкусненькое?
Мальчик вскочил, отодвинул в сторону карту Европы, которую так увлеченно собирал, и выбежал из комнаты, прежде чем мать успела остановить его и напомнить о пользе образования и вреде переедания.
Когда за ним захлопнулась дверь, Лизи вновь ринулась в бой:
— Это несправедливо, Джулиан! Почему я должна тебя слушать?
— Вероятно, потому что я, как на грех, твой опекун. — Он тяжело вздохнул. — Успокойся, Лизи. Тебе еще рано думать о замужестве.
— Мне скоро восемнадцать! — в сердцах крикнула девушка.
— Тебе только три месяца назад исполнилось семнадцать, — заметил Джулиан. — Уже боишься остаться старой девой?
— А что бы ты сказал, если бы это был один из твоих богатых друзей? Например, лорд Блейкхерст?
Джулиан скривился:
— Поскольку он женат, я бы его пристрелил. Веришь ты мне или нет, но я не дам согласие на твою помолвку с кем-либо по крайней мере до следующего года.
Кот завертелся на коленях, и Джулиан легонько пихнул бесцеремонное животное.
— Но почему? — не сдавалась Лизи.
— Потому что ты еще слишком молода, — отрезал Джулиан. — И не вздумай вновь объяснять мне, что тебе уже почти восемнадцать.
Девушка надула губы.
— Но мы любим друг друга. Правда. И лишь потому, что он недостаточно богат…
— Лизи, Дэвентри не может позволить себе взять тебя в жены! — Он постарался, чтобы слова прозвучали твердо и даже грозно. — Счета из Бата в прошлом месяце служат тому подтверждением.
Лизи покраснела. Джулиан надеялся, что это будет весомым аргументом, способным ее убедить.
— Это не честно! Если мы не сможем видеться, то…
— Я не отказывал ему от дома! — Джулиан стал раздражаться. — Ради всего святого, Лизи, прекрати вести себя как бездарная актриса!
Сирена кашлянула, и он заставил себя сдержаться.
— Дэвентри вполне порядочный молодой человек, думаю, он будет держать себя в руках.
— Значит, мы можем встречаться?
Джулиан холодно посмотрел на Лизи:
— Если вы будете приглашены на одно мероприятие, конечно, можете общаться. Он может к тебе приезжать. Иногда. Но не вздумай встречаться с ним наедине и обмениваться письмами. Это касается любого молодого человека, с которым ты познакомишься, будь он даже богат, как царь Мидас.
— Полагаю, ты считаешь, что поступаешь благородно!
Джулиан кивнул:
— Да, я так считаю. Но в любой момент могу превратиться в жестокого тирана. И не забывай, что наш отец указал бы Дэвентри на дверь, да еще пустил бы за ним собак, а тебя запер бы на месяц в комнате. Это самое малое. А я, когда тебе исполнится двадцать один год, буду бессилен помешать твоему браку.
