Глава первая
ВО ДВОРЕ БОЛЬШОГО ДОМА
Двор у этого дома самый просторный и самый веселый во всем городе. И, конечно, нигде не собирается на игры так много ребят. Ни в одном дворе не найти такой большой площадки для лапты, таких укромных местечек в дебрях дровяных сараев и поленниц. А старый заброшенный, поросший мхом погреб даже в солнечные дни таит в своем полумраке что-то загадочно-незнакомое
Разве есть еще где-нибудь такая замечательная, настоящая корабельная шлюпка, какой владеют ребята из этого дома? Много лет шлюпка лежит во дворе и не спускается на воду. Солнце так высушило ее, что на крутых ступенчатых бортах появились щели. Но это не мешает ребятам ежедневно отправляться на шлюпке в далекое плавание и принимать морские сражения с фашистскими пиратами…
Когда во дворе появляется почтальон, ребята окружают его.
– Игорю письмо принесли?
– Пишут, – шутливо отвечает почтальон.
Но иногда почтальон, лукаво улыбнувшись, достает из сумки вместе с газетами знакомый треугольник и говорит торжественно:
– Товарищу Игорю Жигалову, с фронта…
Письмо, действительно, с фронта, от рядового Анисимова. Ребята знают, что в письме написано о том, как поживает их воспитанник Малыш – военная ездовая собака.
Таких писем у Игоря накопилось много.
За несколько месяцев до начала войны передали Малыша как подарок, в воинское подразделение служебных собак.
Жители дома, должно быть, помнят тот теплый июльский день, когда во дворе появился Малыш. Солнце играло в облаках в прятки. Ветер был слабый, и попытки ребят запустить коробчатый змей оказались безуспешными.
Когда змей потерпел аварию, разбившись о крышу сарая, и всякий интерес к нему у ребят пропал, во дворе появился Игорь Жигалов.
Только тогда ребята вспомнили, что Игоря целый день не было во дворе. Где он пропадал – никто не знал.
Может быть, появление Игоря не вызвало бы особенного оживления, но он был не один. На обрывке толстой бечевки Игорь тащил за собой собаку. Собственно, это была не взрослая собака, а большой щенок, неуклюжий, густошерстный, с острыми беспокойными ушами.
Мальчуган немало потрудился, прежде чем ему удалось втащить щенка во двор. Щенок упирался, скулил и недоумевающе смотрел на ребят испуганными воспаленными глазами. Щенок дрожал, хотя было совсем тепло.
Лапта, шлюпка, змей – все было забыто. Ребята окружили Игоря.
– Где ты взял?
– Как ее зовут?
– Что ты будешь с ней делать?
– Ой, какая хорошенькая собачка! Она не кусается?
Игорь не отвечал на вопросы. Вид у него был серьезный. Может быть, став владельцем собаки, он загордился. Но, вероятнее всего, его беспокоила мысль: как отнесутся к его затее родители?
К ребятам подошел квартирант со второго этажа инженер Гусев – заядлый охотник и рыболов.
– Лайка, – сказал он, с первого взгляда определив породу. – Не совсем чистокровная, но на медведя пойдет…
Гусев пощупал у щенка лапы, заглянул в глаза, зажав его голову обеими руками, потом приложил палец к мокрым ноздрям животного.
– Нюх великолепный. Только горячим не кормите, обожжется и потеряет.
Ребята ликовали. В доме жили кошки. Боря Смирнов держал на чердаке тройку домашних голубей. В квартире у Ивановских в клетке с утра до вечера свистел и щелкал лесной косоклювый клест. Бабушка Дарья ежедневно выпускала во двор рябую крикливую курицу.
Но во всем доме не было ни одной собаки. Прошло три года, как издох Дружок – старый-престарый пес, верный сторож дома и постоянный спутник ребят во всех прогулках и играх.
У инженера Гусева была легавая Пальма, но во дворе ее видели всего два раза. Инженер боялся, что его собаку избалуют, и потому Пальма жила где-то в другом месте.
Теперь во дворе будет жить собака, настоящая лайка. Ее можно научить «служить», то есть стоять на задних лапах, открывать двери и носить в зубах вещи. И она будет охранять дом.
Но опасения Игоря оказались не напрасными.
Взрослые в доме сразу же поняли, что ребята что-то затеяли. Обычный шум – крики, беготня и плач – неожиданно во дворе утих, и это удивило взрослых. После инженера Гусева к ребятам подошла Анна Петровна и, конечно, ужаснулась. Боже мой, во дворе появилась собака! И чего только не придумают эти озорники. Она не потерпит такого безобразия! Теперь ее Мурке не будет покоя. Она немедленно пожалуется матери Игоря.
– Тетя Аня, она не тронет вашу Мурку, – уговаривал Игорь, – правда, не тронет!
Небо сплошь обложило тучами, и пошел дождь. А ребята не хотели расходиться.
Игорь почувствовал, что ему одному не отстоять права держать во дворе собаку. Тогда он рассказал ребятам, как нашел щенка, и сообщил кличку.
Щенка звали Малыш. Он был большой, тяжелый, и кличка совсем не подходила к нему.
– Знаете ли вы, для чего нам нужен Малыш? – торжественно спросил Игорь.
Ребята молчали.
– Мы его выучим и подарим Красной Армии. Малыш будет охранять границу и разносить почту, – продолжал Игорь.
Это было здорово придумано!
– Разносить почту! – повторил Игорь, видя, что ребята восхищены.
– Как почтальон? – робко спросила дошкольница Олечка.
– Ты ничего не понимаешь, – строго сказал Игорь. – Не как почтальон, а совсем другое. Малыш будет связным.
– Связным! – повторили все ребята новое слово.
