Среди славной плеяды русских зодчих второй половины XVIII века имя Баженова бесспорно занимает первое место. Созданные им произведения заслуженно пользуются широкой известностью. По глубине заложенных в них идей, по силе образного выражения и мастерству исполнения им мало равных в мировой архитектуре второй половины XVIII столетия. Вполне естественно рождается желание проникнуть в замыслы великого архитектора, раскрыть природу его могучего таланта.
Во второй половине XVIII века в жизни России произошли значительные перемены, обусловившие серьезные изменения и в области художественной культуры. Развитие товарно-денежного хозяйства на базе крепостнического строя сказалось на значительном росте мануфактурной промышленности. Многие помещики, и в первую очередь вышедшие из среды купечества, становятся крупными предпринимателями. В качестве примера достаточно назвать имена Строгановых, Демидовых, Барышниковых... За ними тянутся и отдельные представители старых дворянских родов, как Голицыны и др. Естественно, что рост доходов дворянства, стоявшего у власти, отразился и на хозяйственных достижениях государства в целом. Удачные войны второй половины XVIII века, открывшие доступ России к портам Черного моря, освобождение и присоединение Белоруссии - укрепили международное положение страны. Без участия России уже не обходится больше ни одно крупное событие в политической жизни Европы.
Существенно изменяется и внутреннее положение страны. Дворянство, поддерживая самодержавную императорскую власть, добивается в 1762 году манифеста "О вольности дворянской". Эксплуатация крестьянства достигает чудовищных размеров, что вызывает крестьянские волнения. Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева потрясает все государство. Желая привлечь на свою сторону не только все слои дворянства, но и купечество, правительство издает в 60-х годах так называемые жалованные грамоты, закреплявшие как привилегии дворянства, так и права и роль купечества в городах. Укрепляется администрация, что сказалось в создании в эти годы наместничеств и губерний с генерал-губернаторами и губернаторами во главе, осуществлявшими управление страной на местах.
Естественно, что в связи с этими сложными условиями жизни развитие русской культуры, художественной в частности, приобретает особый отпечаток. В искусстве наблюдается рост демократических народных элементов. Вначале эти явления отражали оппозиционные настроения передовой части среднего дворянства (так называемой дворянской интеллигенции), направленные против "верховников", т. е. крупных вельмож, заправляющих делами государства и широко пользовавшихся материальными благами за его счет. Эти оппозиционные настроения крепнут, получая общественно-политическую окраску. Деятельность Радищева, Новикова и близких ему лиц протекает именно в этом направлении.
Естественно, что эти передовые общественно-политические идеи должны были сказаться на содержании и форме искусства.
Высказанные видными деятелями русской культуры второй половины XVIII века суждения не только позволяют глубже проникнуть в творчество художников этого времени, но и раскрывают нам те принципы, за которые боролись ведущие русские живописцы, скульпторы, архитекторы. Так, в предисловии к книге, выпущенной в 1789 году видным художественным деятелем Архипом Ивановым, говорится, что произведения искусства великих мастеров должны считаться "...украшением государства, общественным сокровищем, коим пользоваться надлежало всем согражданам">*. Архип Иванов предъявляет к искусству совершенно новые требования. Искусство по его мнению должно быть "...великое, одушевленное и необычайное, Удобное удивлять, пленять и научать". Эти слова, хотя и сказанные о живописи, в полной мере приложимы и к архитектуре. Они говорят о понимании целей и задач работы архитектора в ту эпоху.
>* (Архип Иванов, Понятие о совершенном живописце, служащее основанием судить о творениях живописцев, и примечание о портретах, СПБ. 1789.)
Эти новые требования к искусству исходили из демократических представлений. Н. Чекалевский в своем "Рассуждении о свободных художествах", вышедшем в свет в 1792 году, писал, что "...художник не должен был унижать разум свой для украшения безделушками дома какого-либо богатого человека по его вкусу, ибо все художнические произведения соответствовали мыслям всего народа". А эти мысли заключаются, по мнению автора "Рассуждения", в развитии идей патриотизма, общественной пользы и добродетелей, героической доблести, простоты и естественности человека. Однако подобным взглядам не отвечало искусство предшествовавших десятилетий (барокко) с его театральностью, переходящей порой в напыщенность, с его декоративностью, приводившей часто к излишествам в украшениях. Именно против такого искусства выступает ряд деятелей того времени. "Дома стали украшаться позолотою, шелковыми обоями во всех комнатах, дорогими мебелями, зеркалами и другими, - писал М. М. Щербатов, - Все сие составляло удовольствие самим хозяевам, вкус умножался, подражание роскошным народам возрастало..."
