Женщина-змея оказалась прелестнейшей из женщин. На ней была великолепная соломенная шляпа, наподобие сомбреро, ибо, как любезная хозяйка, она села на солнечной стороне маленькой террасы, пристроенной к ее фургончику.
Трое ее детей играли под этой террасой в своеобразную игру, она называлась «Неандертальцы».
Младшие — мальчик и девочка — были неандертальцами, старший же, восьмилетний светловолосый сорванец (на арене он выступал как сын «толстухи Сузи»), воображал себя современным ученым, обнаружившим неандертальцев. Он изо всех сил старался своротить малышам скулы, чтобы потом выставить их челюсти в своем музее.
Женщина-змея несколько раз постучала деревянными подошвами об пол террасы, так как громкий крик не позволял нам начать разговор.
Над низким барьерчиком террасы, украшенным алыми цветами герани, показалась голова старшего.
— Ну? — спросил он ворчливо.
— Перестань их мучить, — сказала мать, погасив в своих мягких серых глазах улыбку, — стройте лучше блиндажи или играйте в бомбежку.
Мальчишка досадливо буркнул что-то вроде: «Чепуха», нырнул вниз и уже оттуда закричал: «Горим, весь дом горит!» Увы, мне не удалось проследить дальнейший ход игры в бомбежку, ибо женщина-змея занялась теперь мной. Под широкополой шляпой, сквозь которую проникал теплый розовый луч солнца, она казалась слишком молодой для матери троих детей, для женщины, вынужденной пять раз на день развлекать публику сложным цирковым номером.
— Вы... — начала она.
— Ничто, — ответил я, — полное ничто, один из тех, кого превратили в ничто.
— Вы, наверное, торговали на черном рынке? — спокойно продолжала она.
— Да, — подтвердил я.
Она пожала плечами.
— Это не бог весть что. Во всяком случае, куда бы мы вас ни пристроили, вам придется работать, понимаете? Работать.
— Сударыня, — возразил я, — мне кажется, что жизнь торговца с черного рынка представляется вам в чересчур розовом свете. Я... я был, так сказать, на «переднем крае».
— Что это значит?
Внизу опять послышались возня и крики, и ей снова пришлось постучать деревянным каблуком по полу. И опять из-за барьера показалась голова мальчугана.
— Ну? — спросил он коротко.
— Теперь поиграйте в беженцев, — спокойно сказала мать. — Будете удирать из горящего города. Понятно?
Голова мальчика исчезла, и женщина обратилась ко мне:
— Что это значит?
О нет, она не теряла нити разговора.
— Я был впереди, — сказал я, — совсем впереди. Думаете, это легкий хлеб?
— Где? На углу?
— Ну, допустим, на вокзале. Представляете себе?
— Так. А теперь?
— Я хотел бы найти работу. Я не лентяй, отнюдь не лентяй, сударыня.
— Извините, — сказала она, повернувшись так, что передо мной оказался ее тонкий профиль, и крикнула кому-то в фургоне: — Карлино, вода еще не закипела?
— Сейчас, — раздался невозмутимый голос, — я уже завариваю.
— Ты будешь пить с нами?
— Нет.
— Тогда принеси, пожалуйста, две чашки. Выпьете со мной чашечку?
Я кивнул.
— Разрешите предложить вам сигарету?
Шум под террасой стал таким оглушительным, что невозможно было разобрать ни слова.
Женщина-змея перегнулась через ящик с геранью.
— Теперь удирайте, — закричала она, — быстро, быстро, русские уже на краю деревни.
— Мужа сейчас нет, — продолжала она, обернувшись ко мне, — но нанимать на работу я могу...
Нас прервал Карлино, стройный, молчаливый юноша; он принес кофейник и чашки. Темные волосы его были стянуты сеткой.
На меня он посмотрел недружелюбно и сразу же направился к выходу.
— Почему ты не выпьешь кофе? — спросила его женщина.
— Что-то не хочется, — пробурчал он и исчез в дверях фургона.
— Нанимать на работу я могу и сама. Что-нибудь вы все же должны уметь. Из ничего ничего не выйдет.
— Сударыня, — сказал я робко, — может быть, я смогу смазывать колеса, ставить шатер или ездить на тягаче. Или пусть ваш силач пробует на мне свои кулаки...
— Ездить на тракторе — это уже нечто, а смазывать колеса — это хоть и небольшое, но все же искусство.
— Или, может быть, тормозить, — спросил я, — тормозить качели?
Она высокомерно вздернула брови и впервые посмотрела на меня с некоторым презрением.
— Тормозить качели, — сказала она холодно, — это наука. Представляю, сколько людей свернуло бы из-за вас шею. Торможением ведает Карлино.
— Или... — робко продолжал я, но тут по узенькой лесенке, вдруг напомнившей мне трап, поспешно поднялась маленькая темноволосая девочка со шрамом на лбу. Она уткнулась в материнский подол, обиженно всхлипывая: «Я должна умереть...»
— Что? — ужаснулась женщина-змея.
— Я беженка и должна замерзнуть, а Фреди хочет стянуть мои башмаки и все остальное...
— Да, но вы ведь играете в беженцев, — возразила мать.
— Я всегда умираю, — сказала девочка. — Но почему всегда я? Когда мы играем в бомбежку, в войну или в канатоходцев, меня всегда заставляют умирать!
— Скажи Фреди, пусть умирает он, я так велела. Теперь его очередь.
Девочка убежала.
— Или... — обратилась ко мне женщина-змея. О, она не так легко теряла нить разговора!
— Или забивать гвозди, чистить картофель, разливать похлебку. Откуда я знаю? — закричал я в отчаянье. — Ну, испытайте меня хотя бы.
Она погасила сигарету, снова наполнила наши чашки, посмотрела на меня долгим смеющимся взглядом, потом сказала:
