Алхимия крови

— Итак, Каин, пришло время тебе принять темную кровь и стать тринадцатым главой дома Алой Чаши. Прими же этот дар в день своего совершеннолетия!

Голос двенадцатого главы первого вампирского дома прозвучал торжественно и жутко, и при этом так громко, что его отзвук покатился эхом по сводам огромного зала.

Те, кто стоял неподалеку от трона, упали на колени, проявляя почтение перед священной старинной церемонией. Те же, кто находился в отдалении, смиренно опустили головы. Свечи в драгоценных золотых канделябрах, которые были прикреплены к стенам по всему периметру зала, вспыхнули и загорелись сильнее, ярче, подчиняясь древней магии.

Хрупкий восемнадцатилетний юноша со слабо вьющимися черными волосами, аккуратно уложенными на прямой пробор и лежащими по обе стороны на плечах, одетый в длинный черный плащ с алой атласной подкладкой, тоже склонил голову перед нынешним главой, своим отцом.

— Я готов выполнить свой долг наследника темной крови, — ответил он. Теплый, с бархатистыми нотками голос звучал приглушенно и мягко.

— Принимаешь ли ты этот дар по собственному желанию?

— Да, — на этот раз голос прозвучал тверже.

— Обещаешь ли исполнять обязанности главы дома Алой Чаши? Следовать Черному кодексу, всегда и во всем, а когда придет время — передать эти обязанности своему наследнику?

Юноша кротко кивнул.

— Да.

— Обещаешь ли ты ставить обязанность главы дома Алой Чаши выше любых других, как и выше собственных желаний? — в этот раз голос его отца был особенно громким и грозным. От внимания Каина не укрылось то, как вздрогнули особенно чувствительные натуры дома.

— Да, — в третий раз повторил Каин, склонив голову.

— В таком случае я… — двенадцатый глава взял со специального подноса золотой кубок, украшенный крупными рубинами, поднес к губам запястье… показались длинные вампирские клыки, вена была прокушена, и мужчина подставил кубок под хлынувшую алую струю, не позволяя пролиться даром ни единой драгоценной капле.

Каин молча следил за происходящим, и в его не к месту печальных серых глазах можно было прочесть усталость и обреченность, которые отметили некоторые особо наблюдательные гости. Однако к его лицу тут же вернулись решительность и уверенность, как только отец протянул ему свой кубок, до краев наполненный глянцево поблескивающей в свете сотен свечей рубиновой кровью.

— … Я передаю тебе эту власть и это бремя, — все тем же торжественным голосом проговорил двенадцатый глава, — испей же моей крови в знак согласия!

— Да, — Каин покорно принял бокал, поднес его к губам… замешкал он всего на мгновение. Его рука дрогнула, в сердце что-то екнуло, а неизбежность того, что должно было последовать далее, уже давила на него, отчего комок в горле становился все более ощутимым.

Но медлить нельзя было. Он всегда был самым сильным, практически непобедимым, к нему относились с неизменным уважением и опаской, его внимания и расположения добивались любой ценой, а его мнение всегда было наиболее веским, кто бы ни был его оппонентом. Все потому, что Каин ХІІІ был сыном и наследником главы первого вампирского дома. С самого рождения его ожидала такая судьба, и все его окружение активно воспитывало в нем мудрого правителя и жестокого убийцу.

Заметив, что отец смотрит на него с укором, наверняка мысленно упрекая за промедление, Каин пригубил чашу. От первых глотков защипало в горле, перед глазами помутнело, даже слегка затошнило, но парень упрямо продолжал глотать тягучую жидкость. Демонстративно вытерев белоснежным рукавом рубашки капли крови с подбородка, он поставил опустевшую чашу на протянутый поднос.

Теперь в зале все замерли. Гости с нетерпением ожидали того, что должно было последовать дальше, боясь оторвать взгляд от происходящего. Никто не желал пропустить столь важное событие.

Каин медленно, словно надеясь, что его кто-то остановит, взял с другого подноса серебряный кинжал, сделанный столь искусно и с таким количеством витиеватых узоров, что он казался каким-то изящным украшением.

Один шаг вниз, к подножию трона, второй… от судьбы не убежишь, остается только ей покориться. Остановился он только тогда, когда встретился взглядом с отцом.

— Ну же, Каин, не медли, исполни свой долг! — негромко сказал он.

И парень подчинился. Размахнувшись, он с силой всадил кинжал в грудь двенадцатого главы дома Алой Чаши, как раз туда, где билось его сердце.

Смерть была быстрой — серебро в крови вампира убивает почти мгновенно. Грузное тело Альфреда ХІІ повалилось на пол, обливая черные мраморные плиты фонтаном крови.

Выждав, пока закончатся предсмертные конвульсии, Каин нагнулся и вытащил из груди покойного отца свой кинжал, после чего молча вернулся к трону. Теперь он имел право его занять.

На мгновение он остановился, обводя взглядом всех собравшихся. Сердце колотилось как сумасшедшее, а от обилия эмоций на глаза наворачивались слезы. Но его подчиненные смотрели на него с восторгом.

— Двенадцатый глава дома Алой Чаши мертв, — сообщил он тихо, опасаясь, что его голос будет дрожать.

И в ответ зал взорвался бурными одобрительными возгласами и аплодисментами.