«... ибо когда язычники, не имеющие закона, по природе законное делают, то, не имея закона, они сами себе закон».
Библия. К римлянам. Глава 2
Что было вначале? Говорят, Пустота. Именно в Ней вспыхнуло Первое Пламя, из языков которого родились боги и богини. Но что было до Пустоты, из чего родилась она? У меня есть свой ответ, ибо в моей жизни этим чем-то стало тепло. С него началась моя жизнь, жизнь безымянного солдата, жизнь Двадцать Пятого, и с его утратой она закончится. Как и жизнь любого из моей расы, впрочем.
Как меня зовут? Хочется мне знать ответ на этот вопрос, раз уж я упомянул имя. Всю жизнь мне дают прозвища, клички и даже настоящие имена. Вернее, я сам в один момент выбрал себе имя. А до того командиры звали меня просто Двадцать Пятым, товарищи условились Чужим, и, признаюсь, второй вариант мне сразу понравился больше, чем просто сухая цифра, обозначающая личный порядковый номер в подразделении.
Кто мои родители? Лучшие бойцы Некрианского Имперского Легиона: снайперы, танкисты, лётчики; лучшие тактики; самые умелые инженеры; самые меткие стрелки и искусные фехтовальщики, самые коварные и изобретательные диверсанты... Правда, они не являются моими родителями в том смысле, в котором это привыкли понимать живорождённые. Из фрагментов ДНК этих лучших составлена моя собственная, помещённая затем в питательный кокон и развившаяся в полноценный организм. Ну, это если объяснять по-простому. Мои создатели рассчитывали на то, что я унаследую от своих генетических доноров их лучшие качества. В каком-то смысле, так и случилось. Я унаследовал свободу. Свободу тех, кто вылупляется из яйца, снесённого матерью, а не из синтетического кокона.
Наконец, кто же я такой? Понять самого себя и свою судьбу хочет каждый, но не каждому это дано. И я до сих пор так и не разобрался. Меня создали для того, чтобы я стал винтом, благодаря которому крутились бы шестерни некрианской военной машины. Моя роль в этом деле ничтожна, но вместе со своими собратьями я составлял единое целое. На создание нас, элитных и первых генетически запрограммированных солдат, были затрачены огромные средства и силы. Мы знали, что выращены для войны. А так как именно в ней всё наше призвание, после подписания мира были бы затрачены ещё большие средства и силы на то, чтобы каждый из выживших получил имя и место в обществе.
Но это сейчас, спустя много лет, я живу в собственном доме с женой, пишу мемуары и рассказываю о своём прошлом, как об увлекательном приключении. В тот день я бы не смог сказать, что смерть, дышащая в затылок — это приключение. В тот день я ничего не соображал и был растерян. В тот день всё было впервые.
В кромешной тьме возникла ветвистая трещинка, похожая на корявое тонкое дерево с опавшей листвой, и сразу стало чуть светлее. Если я смог увидеть свет, значит, глаза мои открылись. Но слишком уж неудобна поза, в которой я нахожусь. Начал ворочаться и пытаться выбраться из своего яйца. Не получается — скорлупа слишком прочная, а мне, меж тем, уже не хватает воздуха. Удушье жутким гадким комом червей подкатывает к горлу, ещё не пробудившееся сознание заполняется паникой, внутри яйца темно, тесно и страшно. Впрочем, обо мне не забыли там, снаружи: спиной я почувствовал лёгкий удар, пробивший скорлупу, она оказалась вовсе не такой прочной, я с силой навалился назад, заставив оболочку развалиться и выпав на свежий воздух, который при первом моём вдохе доверху заполнил лёгкие, разгоняя кровь по сосудам. Теперь уже свет залил собой всё, ослепляя и точно выжигая изнутри. Он больше не красивое зрелище, а болезненная помеха. Глаза сразу заслезились. Если через трещину в скорлупе я мог любоваться светом безбоязненно, то теперь он словно опаливает мне сетчатку глаз, представая предо мной во всей красе.
— Добро пожаловать, пользователь! — вдруг раздался внутри моего черепа радостный звонкий девический голос, словно кто-то заговорил мне прямо в слуховое отверстие. Куда это добро пожаловать? В жизнь, что ли? — Вас приветствует СУЗИ — Симбиотический Универсальный Зонд Интеллекта. Предпочитаю говорить о себе в женском роде. Я — ваша электронная энциклопедия, а также боевой тактический анализатор, вживлённый напрямую в нервную систему. Необходимая информация будет выдаваться вам по вашему желанию. В случае нехватки информации обратитесь к ресурсам ИНИНКАН. Всего хорошего, пользователь. Перехожу в ждущий режим.
Когда я чуть привык к свету, смог разглядеть свою колыбельку. Большое белое яйцо из микропористого пластика, чуть выше и шире, чем взрослый салеу, с чёрными крапинками, одна половина откололась, когда я выбрался наружу, и на её хрупких осколках я теперь раскинулся, ещё слишком слабый, чтобы самостоятельно подняться на ноги. Скорлупа с внутренней стороны покрыта питательным раствором, похожим на клей. По крайней мере, первый едва ли хуже второго ко всему прилипает. Этим же раствором по самые головные плавники измазан я, и кусочки скорлупы липнут ко мне, будто собираясь стать вторым, искусственным слоем чешуи. Но огромная жёлтая кристаллическая полусфера, висящая надо мною, не только ослепительно светит, но и хорошо греет, так что раствор быстро высыхает.
