Звездный поиск - [4]

Статической ванной занялся лично капитан Фьючер. Это было ключевое звено всего замысла. Без него никто не выдержал бы и минутного ускорения. Излучатель разместили под полом рубки. Наружу выходил только серебристый диск, испускающий защитную статическую энергию.

– Работает великолепно, – объявил Кэртис Ньютон, проведя ряд испытаний статической ванны.

– Если не сработает, когда понадобится, мы это быстро почувствуем, – проворчал Ото. – Забрызгаем мозгами весь корабль.

Саймон Райт промолчал, но Кэртис видел, что и его терзают сомнения. Пока Грэг и Ото загружали на корабль запасы продовольствия, капитан Фьючер решил проверить инструменты.

– Эй, Грэг! – крикнул вдруг он. – Я же сказал, что ни Еека, ни Оога мы на этот раз не берем!

Робот виновато затоптался. В одном из ящиков он умудрился припрятать своего любимца – лунного щенка.

– Еек здесь совсем изведется, – запротестовал Грэг.

– Оог составит ему компанию. – Капитан Фьючер был неумолим. – Мы, слава Богу, обзавелись аппаратом автоматического кормления. Он им не даст помереть с голоду. А на корабле, да еще в таком путешествии, они нас с ума сведут.

Грэг неохотно потащил щенка обратно.

– Послушай, малыш, – обратился к Кэртису Мозг. – Ты не хочешь рассказать нашим друзьям на Земле, куда мы направляемся? Джоан Рэнделл, Эзре Гурни, другим?

– Думаю, лучше не говорить. Они и так с ног сбились с этой миграцией на Меркурий. Лучше не вселять преждевременных надежд.

Наконец последние приготовления закончились. Четверка друзей поднялась на борт «Кометы». Все происходило обычно и буднично, словно предстоял полет на Землю и обратно. Спустя мгновение тяжелые двери-створки ангара скользнули в стороны, взревели турбины, и «Комета» ушла в космос.

Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли. Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет – карликов и гигантов – скопились там, в самом сердце Галактики, – пробормотал он. – Самая опасная зона Вселенной. Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания...

Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона. Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.

Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.

– Все готово, – объявил он. – Пошли.

– Сейчас мы узнаем, как работает статическая ванна, – проворчал Грэг. – У тебя все в порядке, Ото?

– Чего ты прицепился, кусок железа? – недовольно откликнулся Ото.

Кэртис включил привод. Легкое гудение перешло в громкий рев. Заработали мощные генераторы поля. Тусклый голубой свет залил кабину – включилось излучение диска статической ванны.

У экипажа возникло ощущение, будто они оказались в густом и вязком растворе, словно специально созданном, чтобы удержать в фиксированном положении все атомы их тел.

– Статика работает нормально, – удовлетворенно проговорил капитан Фьючер.

Он щелкнул рычагом, и вибрационное поле пошло на кольцо. Купающиеся в статической ванне друзья почти ничего не почувствовали, хотя стрелки акселератометров запрыгали как сумасшедшие. Под действием чудовищного реактивного толчка «Комета» понеслась со скоростью, буквально невообразимой.

– Четверть световой, – сказал Кэртис, глядя на стрелки приборов. – Половина световой... Боже, мыслимое ли дело!

– Похоже, я зря боялся, – признал Мозг. За непредставимо короткое время «Комета» превысила скорость света и понеслась к созвездию Стрельца. Скорость продолжала возрастать, но ошеломленному экипажу казалось, что корабль стоит на месте. Мерцающие звезды Стрельца оставались такими же далекими, как и раньше. До Кэртиса Ньютона и его друзей наконец дошло, в какие неизмеримые глубины космоса они отправились на сей раз.

Опасная туманность

– Шеф, посмотри-ка! – крикнул Ото, указывая перед собой. – Я чуть не испугался!

Кэртис Ньютон только что вошел в рубку. Прямо по курсу сиял странный свет.

– А мы приближаемся к этой штуке, – пробормотал капитан Фьючер. – Пожалуй, есть смысл изменить направление.

Экипаж собрался в рубке. Впереди открывалось невероятное зрелище.

«Комета» неслась к скоплению звезд в центре Галактики. Тысячи тысяч пылающих солнц сбились в плотные гроздья. Казалось, миллионы ярких пчел застыли в причудливом хороводе. Между сгустками звезд протянулись светящиеся туманности, а в глубине угадывалась цель всего путешествия – черное облако космической пыли.

Со стороны корабль казался крошечной пылинкой, приближающейся к космическим джунглям. Они летели к гигантской туманности, протянувшейся на миллиарды миль вдоль их пути. Газовые рукава скрывали звездное великолепие впереди.

– Придется обогнуть, – сказал Кэртис Ньютон. – Приборы показывают, что здесь полно метеоритов.

– Это какой же получится крюк, – вздохнул Ото. Космический компас – личное изобретение капитана Фьючера – показывал точно в центр туманности. Уже много дней экипаж выверял направление по этой стрелке. Она всегда указывала на таинственный источник радиации – цель путешествия. Вибрационный привод уверенно разгонял корабль, пока скорость не превысила световую в две тысячи раз. Между тем никто не почувствовал какого-либо дискомфорта, настолько продуманной была система статической ванны.